Chez les équidés

Ils l'ont déploré à la sellerie du centre-ville de Middleburg. Ils en ont parlé à la sellerie de l'autre côté de la rue. Des lecteurs fidèles de la Chronique du cheval ont même interrogé l'un des journalistes du magazine sur l'avenir de sa publication alors qu'elle faisait une randonnée matinale.

À Middleburg, fou de chevaux, les gens sont toujours agités par la vente le mois dernier du Chronicle, âgé de 76 ans, la principale source d'information du pays pour tout ce qui concerne les chevaux. Le magazine basé à Middleburg, détenu pendant une grande partie de sa vie par la famille locale Ohrstrom, est maintenant entre les mains de Mark Bellissimo, le propriétaire majoritaire du Winter Equestrian Festival à Wellington, en Floride, le plus grand circuit de concours hippiques au monde.

Maintenant, les passionnés du magazine s'inquiètent, Bellissimo pourrait utiliser leur bible du cheval - présentée sur sa page Facebook comme "Le Wall Street Journal des sports équestres... mais en mieux !" - comme véhicule promotionnel pour son circuit annuel de concours hippiques de Floride de 12 semaines, une accusation que le nouveau propriétaire nie fermement.

Dans une interview, Bellissimo a juré qu'il ne se mêlerait jamais de la mission éditoriale de la Chronique, qui couvre les sports équestres du monde entier et a écrit ces dernières années sur les injections illégales de chevaux et l'abattage des chevaux. Bellissimo, dont la société, Wellington Equestrian Partners, possède et exploite plus de 250 millions de dollars d'actifs, a déclaré qu'il n'empêcherait pas la Chronique de creuser dans sa propre entreprise.

"Je ne pense pas que nous ayons jamais rien fait pour susciter une enquête, mais est-ce que je crois qu'il y a une circonstance où je pourrais prendre une décision qui attire l'attention? Absolument", a déclaré Bellissimo. "Il va y avoir une circonstance où [la Chronique] va l'appeler comme ils le voient."

Depuis que Bellissimo, 51 ans, a acheté la Chronique à la mi-juillet, les lecteurs se déchaînent sur le forum en ligne du magazine, une sorte de country club pour les passionnés de chevaux maniérés et fanatiques. Pour même s'inscrire en tant que commentateur, il faut répondre à des questions triviales comme: "Si M. Ed était un pur-sang hors piste, nous en aurions peut-être vu un quand il battait des lèvres avec Wilbur." (Réponse : tatouage.) Ou : "Si le maréchal-ferrant chausse trois hongres devant et en taille quatre de plus, de combien de fers a-t-il besoin ?" (Réponse : Six.)

Sous le fil de commentaires intitulé "Bellissimo a acheté COTH !" une personne a comparé la vente du Chronicle à celle du Wall Street Journal en 2007 : "Cela commence à ressembler un peu à Rupert Murdoch... ewwwwww."

Lorsque l'un des quelque 20 employés de Chronicle a publié un lien vers l'éditorial de l'éditeur du magazine - intitulé "Nouveau propriétaire, nouvel avenir, même produit" - un lecteur a lâché une cravache verbale : "En toute déférence pour le contenu éditorial du lien que vous avez posté : Cela ressemble à beaucoup de relations publiques pour moi."

Bellissimo a bravé le forum lui-même, promettant aux lecteurs que les éditeurs auront "libre cours" dans les histoires qu'ils poursuivent, même s'il s'agit de son concours hippique en Floride. Depuis que Bellissimo a acheté le Winter Equestrian Festival en 2006, le spectacle est passé d'une affaire décontractée avec 2 millions de dollars de prix à un événement de type carnaval avec 7,5 millions de dollars de récompenses. Il comprend désormais non seulement des chevaux, mais aussi des cracheurs de feu, des magiciens et un carrousel, le tout pour attirer les personnes qui ne connaissent peut-être pas la différence entre un hongre et un étalon.

Un long article du magazine de Boston en avril a relaté une querelle de longue date en Floride entre Bellissimo et le propriétaire des Bruins de Boston, Jeremy Jacobs, qui possède un domaine de 200 acres près du concours hippique. Au fil des ans, la famille Jacobs a combattu en vain Bellissimo devant les tribunaux et devant le conseil municipal au sujet de l'expansion rapide de l'émission.

Lorsque Bellissimo a appris que la Chronique était à vendre, il a été intrigué, a-t-il déclaré. Il pense que le magazine compléterait ses autres activités équines, et vice versa.

Clarke Ohrstrom, la troisième génération de sa famille à diriger le Chronicle, a déclaré dans une interview que lui et ses frères et sœurs ne voulaient plus soutenir une publication qui perdait de l'argent, qui avait perdu des annonceurs et des petites annonces au profit de concurrents en ligne. The Chronicle, qui paraît 40 fois par an, a vu son tirage tomber à un peu moins de 13 000 exemplaires, contre 26 000 à la fin des années 1990. (Certaines des mêmes pressions ont incité la vente du Washington Post au milliardaire d'Amazon Jeffrey P. Bezos par ses propriétaires de longue date, la famille Graham.).

Les Ohrstroms, qui ont amassé une fortune grâce à des entreprises aussi variées que des machines à dénoyauter les fruits et des fers à cheval en aluminium, sont des figures sentimentales dans le pays de la chasse de Virginie, admirées pour leur philanthropie, leur argent et, conformément aux valeurs locales, pour être discrètes sur leur argent.

"Nous gérons ces entreprises disparates et reconnaissons qu'avec l'évolution de l'industrie des médias, la Chronique pourrait être mieux sous la propriété de quelqu'un d'autre, en particulier quelqu'un qui a d'autres entreprises liées à l'industrie des spectacles hippiques", a déclaré Ohrstrom.

Son grand-père, George L. Ohrstrom Sr., a acheté le Chronicle à deux passionnés de chevaux locaux en 1952. (L'investisseur new-yorkais a également fondé ce qu'on appelle maintenant la National Sporting Library and Museum à Middleburg en 1954.)

George L. Ohrstrom Jr. est devenu directeur général de la maison d'investissement de son père. Camarade de classe de George HW Bush alors qu'il grandissait dans le Connecticut, Ohrstrom Jr. investit plus tard dans l'entreprise pétrolière texane de George W. Bush.

Il a presque fait de sa famille un nom familier à Washington dans les années 1960 lorsqu'il a essayé et échoué d'acheter les Redskins de Washington. Dans les années 1970, il a aidé à fonder le Piedmont Environmental Council, une organisation à but non lucratif bien connue pour sa bataille dans les années 1990 pour empêcher Walt Disney Co. de construire un parc à thème dans le comté de Prince William.

Son fils, Clarke Ohrstrom, a hérité des rênes du Chronicle et dirige son entreprise familiale à partir de leur ferme du comté de Fauquier de 1 700 acres, qui partage une allée avec son voisin, l'acteur Robert Duvall. Là, les Ohrstroms élèvent du bœuf qui se retrouve chez Whole Foods et entraînent des chevaux de course d'obstacles.

Clarke Ohrstrom a commencé à chercher à décharger le magazine l'année dernière. Ni lui ni Bellissimo ne divulgueraient le prix d'achat. L'accord a été conclu le 12 juillet, incitant le magazine à publier non pas un, mais deux essais d'éditeurs rassurant les lecteurs sur le fait qu'il n'y aurait pas de baisse des normes journalistiques.

Bellissimo veut se concentrer sur la rentabilité du magazine, en attirant les annonceurs qui parrainent déjà son concours hippique en Floride et d'autres aussi; promouvoir davantage l'édition imprimée ; et la refonte du site Web, qui devrait atteindre 4 millions de visiteurs uniques par an d'ici la fin de 2013. Il souhaite également diffuser en direct des événements hippiques, y compris le sien, sur le site Web du magazine.

Punkin Lee, propriétaire de Journey Saddlers, a déclaré que de nombreuses personnes autour de Middleburg pleuraient la perte de la propriété locale de Chronicle. "C'est l'idée que le magazine était quelque chose que tout le monde lisait dans le monde, et qu'il venait d'ici, et que tous ceux qui y travaillaient vivaient ici, et que les propriétaires vivaient ici", a déclaré Lee, dont la mère était la première rédactrice en chef du magazine. .

Ce sentiment de mélancolie ne s'étend pas à la salle de rédaction du Chronicle, qui bourdonne d'optimisme.

Plus tôt ce mois-ci, Bellissimo s'est rendu par avion pour sa première réunion à l'échelle de l'entreprise depuis qu'il en a pris possession. Il a été rejoint par des correspondants de Chronicle de Chicago, Knoxville, Tennessee et Richmond, et le directeur des ventes publicitaires du New Hampshire. Le personnel a réfléchi à des idées d'affaires et a parlé des valeurs du magazine.

Personne n'a évoqué d'idées d'articles devant le patron ou de préoccupations concernant un conflit d'intérêts, a déclaré Beth Rasin, rédactrice en chef et présidente du Chronicle.

"Cette question", a-t-elle dit, "est déjà derrière nous".