La lutte de l'enseignant contre le glyphosate l'a opposé aux intérêts les plus puissants du N.-B.

Rod Cumberland, un ancien professeur d'université qui milite depuis longtemps contre l'utilisation d'un herbicide appelé glyphosate, allègue que ses opinions environnementales lui ont coûté son emploi au Collège de technologie forestière des Maritimes (MCFT) à Fredericton, au Nouveau-Brunswick.

À l'approche de la date d'août de son procès pour congédiement injustifié, il affirme qu'une série de courriels que son avocat a obtenus grâce à une demande d'accès à l'information le prouvera.

Les courriels montrent ses collègues du collège, ainsi que le personnel de Ressources naturelles Canada (RNCan) et des acteurs forestiers tels que JD Irving, qualifiant le point de vue de Cumberland sur le glyphosate de biaisé et soulignant qu'il "ne devrait pas saper les scientifiques fédéraux".

Lorsque Cumberland a commencé à faire campagne contre le glyphosate, un herbicide utilisé dans les pulvérisations populaires comme Roundup, son point de vue était considéré comme marginal. Il est depuis devenu plus courant : le glyphosate a été désigné comme "cancérigène probable" par l'Organisation mondiale de la santé, et des endroits comme Laval, au Québec, ont interdit son utilisation, invoquant des préoccupations concernant la santé publique et la nature.

Sa présence se fait également sentir au Nouveau-Brunswick, où pendant quelques mois chaque année, des hélicoptères survolent les forêts pour pulvériser du glyphosate sur des milliers d'hectares de terres de la Couronne, au profit de la plus grande industrie de la province, la foresterie. Cumberland s'inquiète depuis longtemps de l'impact du glyphosate sur la population de cerfs et la santé humaine.

Lorsque Cumberland a été licencié, le collège a présenté des raisons entièrement différentes pour son licenciement. MCFT dit que le professeur a intimidé et harcelé les étudiants en prenant leurs chapeaux et en avançant les horloges pour les retarder, et que ses opinions sur le glyphosate n'avaient aucune incidence sur son licenciement. Les documents judiciaires rejettent ses allégations comme une tentative «d'éviter la responsabilité de son comportement offensant et inapproprié». La déclaration de défense du collège indique que Cumberland a été licencié pour conduite inappropriée envers les étudiants et les enseignants. Le document allègue qu'il a qualifié les étudiants d'insultes homophobes, a fait des remarques sexistes et a insisté sur le fait que "la datation au carbone était un non-sens".

L'école allègue également que Cumberland a postulé pour le poste de directeur académique et quand il n'a pas obtenu le poste, a commencé à "harceler et saper" l'homme qui l'a fait en "remettant constamment en question ses politiques, ses décisions et ses capacités d'enseignement".

Cumberland nie ces allégations. Son avocat dans l'affaire de congédiement injustifié – Paul Champ, connu pour avoir représenté les résidents d'Ottawa contre le Freedom Convoy – fera valoir que la multitude de courriels et de documents qu'il a obtenus prouvent que Cumberland a été congédié à tort en raison de sa croisade de longue date contre l'herbicide. Il réclame 115 442,73 $ en dommages-intérêts.

"Si j'ai été licencié pour les exemples sensationnalistes dans la défense, pourquoi mentionner des problèmes mineurs tels que les chapeaux, l'horloge et le retard dans la lettre de licenciement?" il a dit. "Je suis également assez curieux de savoir comment ils ont allégué du harcèlement … il semble que quelqu'un soit aussi peu familier avec nos politiques qu'avec le droit du travail."

Cumberland, qui s'est présenté comme candidat du Parti de l'Alliance populaire du Nouveau-Brunswick en 2020, était autrefois un bûcheron compétitif. Il passe maintenant son temps en tant qu'arboriste et instructeur de sécurité à la tronçonneuse. Il vit au milieu de terres agricoles à l'extérieur de Fredericton - des chemises sèchent sur sa corde à linge, et son chien et son chat courent dans la cour alors qu'il taille ses arbres fruitiers dans un manteau de travail. Plus loin sur sa propriété se trouve un abri couvert de souches pour pratiquer le lancer de la hache. Un panneau « Arrêtez de pulvériser au Nouveau-Brunswick » se trouve au bout de son allée.

Les opinions que Cumberland a partagées sur le glyphosate sont de plus en plus courantes.

L'herbicide est un paratonnerre international, opposant le mouvement environnemental au principal producteur de glyphosate, Monsanto (maintenant Bayer), et polarisant les scientifiques qui ne sont pas d'accord sur sa toxicité et s'il cause le cancer et d'autres problèmes de santé.

Au Nouveau-Brunswick, des groupes de citoyens tels que Stop Spraying NB font campagne pour l'interdiction de la pulvérisation de glyphosate, et des dirigeants autochtones se sont prononcés contre le produit chimique, affirmant qu'il nuit à la santé humaine et a un impact sur les sources d'aliments et de médicaments traditionnels.

De l'autre côté se trouvent le gouvernement du Nouveau-Brunswick, RNCan, des scientifiques pro-glyphosate et la force commerciale la plus puissante du Nouveau-Brunswick - JD Irving Limited, qui dirige la plus grande entreprise de produits forestiers de la province au sein du groupe d'entreprises Irving. Lors d'une audience sur l'herbicide en septembre, le PDG Jim Irving a déclaré qu'une interdiction du glyphosate serait "désastreuse" et aurait un impact énorme sur leur entreprise. Santé Canada, ainsi que le gouvernement du Nouveau-Brunswick et RNCan, continuent d'insister sur le fait que le produit chimique est sans danger.

Avant que Cumberland ne soit licencié, tous ces corps ont exprimé son point de vue sur le glyphosate dans des centaines de pages de courriels obtenus par l'avocat de Cumberland et récemment remis à l'Observateur national du Canada. Les documents montrent que les supérieurs de Cumberland ont échangé des dizaines de courriels avec des scientifiques du gouvernement de RNCan et des membres de la foresterie faisant part de leurs inquiétudes quant à son point de vue dans les mois qui ont précédé son licenciement. Des membres de RNCan siègent au conseil d'administration du collège, tout comme un représentant d'Irving.

La campagne de Cumberland contre le glyphosate a commencé bien avant de se joindre au collège, alors qu'il travaillait au ministère des Ressources naturelles (MRN) du Nouveau-Brunswick en tant que biologiste en chef des cerfs, surveillant la population de cerfs de la province. Il a commencé à tirer la sonnette d'alarme sur le glyphosate et ses effets sur les cerfs en interne tout en travaillant pour le département. Cumberland a déclaré qu'il avait été bloqué après avoir évoqué le fait qu'il pensait qu'une baisse massive de la population de cerfs (de 286 000 dans les années 1980 à environ 70 000 en 2014) pourrait être liée à l'utilisation par l'industrie forestière de l'herbicide pour tuer la végétation qui rivalise avec les résineux. ça récolte.

Il a finalement quitté le département et a rendu son point de vue public, suscitant la colère de JD Irving Ltd., qui a qualifié Cumberland "d'irresponsable" dans une lettre ouverte sur son site Web qui a depuis été supprimée mais qui est toujours accessible via la WayBack Machine.

L'empire Irving exerce un immense pouvoir au Nouveau-Brunswick; Les magasins appartenant à Irving sont situés à des coins clés de nombreuses villes et villages. À Saint John, à environ une heure au sud de Fredericton, l'entreprise exploite la plus grande raffinerie de pétrole du Canada. Partout dans la province, les quincailleries, les entreprises de camionnage, de construction et autres opèrent sous différents noms en tant qu'entreprises appartenant à Irving. JD Irving Ltd. est le plus grand propriétaire privé de forêts et de produits du bois et loue des terres du gouvernement provincial.

L'utilisation du glyphosate est progressivement supprimée en Europe, qui interdira le produit en décembre. Cependant, le gouvernement fédéral du Canada continue d'approuver son utilisation, plus récemment en janvier 2019, une décision que la Cour d'appel fédérale a jugée nécessaire d'être davantage justifiée.

En 2018, l'inquiétude internationale concernant le glyphosate a augmenté lorsqu'un jardinier américain qui travaillait avec le produit a remporté un procès contre Monsanto après que ses médecins ont témoigné que le produit avait probablement causé son cancer en phase terminale. Le verdict a mis en lumière des documents de Monsanto inédits, qui, selon le juge, prouvent que l'entreprise savait que ses produits étaient "dangereux".

Les documents montraient également que Monsanto avait contacté des scientifiques et leur avait fourni des articles écrits par des fantômes à publier qui minimisaient les méfaits du glyphosate et sa classification comme cancérogène. La société a également contacté des professeurs canadiens pour obtenir de l'aide afin de dissiper les inquiétudes concernant le produit. Plus précisément, en 2016, Monsanto a contacté Len Ritter, professeur à l'Université de Guelph, un partisan du glyphosate.

« Len a confirmé qu'il avait été engagé par la province du Nouveau-Brunswick et l'Agence de la santé publique de l'Ontario, entre autres, pour les aider à examiner les conclusions du CIRC [OMS] sur le glyphosate », lit-on dans un e-mail de Monsanto.

"Bien que Len ne veuille pas travailler directement avec nous, il semble qu'il livre les interprétations et les messages que nous aimerions faire passer à ce sujet."

Ritter a été répertorié comme expert scientifique au Nouveau-Brunswick lorsque le gouvernement provincial, RNCan et JD Irving Ltd. et d'autres groupes forestiers ont lancé forestinfo.ca, un site conçu pour dissiper les «mythes» autour du glyphosate en 2015. Bien que forestinfo.ca soit actuellement en panne , une page archivée capturée par la WayBack Machine montre une section "Mythes et faits" qui abat les critiques courantes sur le glyphosate.

En plus de forestinfo.ca, RNCan et le gouvernement du Nouveau-Brunswick ont ​​également organisé une série de discussions dans le Canada atlantique sur le glyphosate, qui a déclenché la dernière controverse de Cumberland avec l'herbicide.

Six mois avant son licenciement, Cumberland a appris que l'une des discussions sur le glyphosate devait se tenir au KC Irving Theatre du collège, du nom du fondateur de l'empire Irving. Les présentations minimisaient les méfaits associés à l'herbicide et comprenaient des diapositives PowerPoint de scientifiques de RNCan indiquant, par exemple : « Le glyphosate présente un risque minimal d'effets nocifs directs sur la faune.

Cumberland s'est opposé aux présentations et l'a dit dans une lettre à Van Lantz, doyen de la Faculté de foresterie et de gestion environnementale de l'Université du Nouveau-Brunswick, qu'il connaissait depuis qu'il était étudiant à l'école. Dans une interview, Cumberland a déclaré qu'il avait écrit à Lantz parce qu'il le considérait comme "assez équilibré" et pensait qu'il pourrait écouter ses préoccupations concernant l'événement sur le glyphosate prévu plus tard ce mois-là.

Cumberland a écrit qu'il était préoccupé par le "partage sélectif" qui devait avoir lieu et a soutenu que le séminaire avait besoin d'un plus large éventail de voix.

Les documents obtenus par le biais de demandes d'accès à l'information montrent que Lantz a transmis le courriel à d'autres membres du conseil d'administration du collège, ainsi qu'à des scientifiques et au personnel de RNCan. L'Observateur national du Canada a contacté Lantz au sujet de l'e-mail, mais n'a pas eu de réponse. Ritter (mentionné dans les documents de Monsanto) a également été copié et apparaît plusieurs fois dans les documents d'accès à l'information.

Dans le même courriel, Lantz a dit aux scientifiques de RNCan qu'il dirait à Cumberland que "certains des objectifs déclarés du séminaire sont de discuter des besoins de recherche et d'identifier les futurs sujets de discussion, et qu'il est le bienvenu pour participer à la discussion".

La lettre de Cumberland a déclenché une avalanche de courriels entre de nombreux employés de RNCan, le collège et l'industrie forestière. Ils ont critiqué ses opinions sur le glyphosate et remis en question ses performances académiques en tant que scientifique, notant qu'il n'avait publié que deux articles.

Cumberland a également fait part de ses inquiétudes concernant la présentation en attente dans une lettre similaire au personnel et aux étudiants du collège, déclarant qu'il craignait que les étudiants n'obtiennent une perspective étroite et pro-glyphosate.

"Plutôt que d'accepter simplement les opinions qui seront partagées lors de ce forum comme le dernier mot sur cette question, il serait peut-être plus équilibré et sage de vous avertir qu'il existe une perspective entièrement différente tenue par des scientifiques et des praticiens très qualifiés et décorés - à la fois ici au Nouveau-Brunswick et dans la grande communauté de la recherche, mais à ce jour, ils n'ont pas eu l'occasion de présenter leurs recherches ou leurs opinions », indique la lettre.

Peter Fullarton, employé de RNCan et représentant du conseil d'administration du collège, a renvoyé un courriel à Tim Marshall, le directeur du collège, en séparant la lettre de Cumberland.

"Nos chercheurs sont professionnels et sont tenus aux plus hauts niveaux de rigueur scientifique. Il est très préoccupant qu'un membre de votre personnel tente d'influencer ses étudiants et d'autres pour qu'ils ne fassent pas confiance ou ne respectent pas le professionnalisme ou l'indépendance des chercheurs fédéraux", lit-on dans le échange.

"Rod fait référence à leur travail comme des" opinions "... pourtant, dans sa note, il rend son opinion très claire. Je serais plus qu'heureux de vous rencontrer et de discuter de cette question."

Dans un autre, un parti dont le nom a été expurgé a écrit pour dire que Cumberland "ne devrait pas saper les scientifiques fédéraux". Cette note a été envoyée en copie à Derek MacFarlane de RNCan, qui a répondu : « Nous allons examiner la question » et, dans un message ultérieur : « Nous devons absolument en parler avec (le patron de Cumberland) Tim Marshall. »

Quelques e-mails de la chaîne sont soit vers ou depuis "JDI" - au bas d'un e-mail de Fullarton, une notification d'alerte par e-mail externe indique que le message a été envoyé à la société Irving. La réponse de l'entreprise est expurgée.

Quelques mois plus tard, en juin 2019, Cumberland a été licencié.

Sa lettre de licenciement énumère de nombreuses raisons pour le déménagement, y compris sa conduite envers les étudiants, et l'accuse de "saper le contenu du séminaire sur la science de la gestion de la végétation et de décourager activement les étudiants d'assister au séminaire, malgré le fait que le séminaire ait été contrôlé. et approuvé par le MCFT." Dans les puces, il indique qu'il a également fait des commentaires inappropriés, empêché les élèves d'assister aux cours s'ils étaient en retard et ajusté l'horloge à l'avance pour que les élèves semblent en retard alors qu'ils ne l'étaient pas.

Le côté de l'histoire de Cumberland avait un certain soutien de ses collègues. Peu de temps après son licenciement, Gerald Redmond, un ancien directeur d'université qui était enseignant à l'époque, a également été licencié. Redmond a publiquement critiqué le licenciement de Cumberland et a déclaré à CBC qu'il pensait que ses opinions sur le glyphosate étaient probablement la "vraie raison" de son licenciement.

Le collège et JD Irving Ltd. n'ont pas répondu aux multiples demandes de commentaires. RNCan a déclaré : « L'individu en question travaillait au Collège de technologie forestière des Maritimes (MCFT), tout commentaire concernant son congédiement serait mieux adressé au collège.

Quant à Cumberland, il est plus que jamais opposé à Irving et au glyphosate, et a déclaré qu'il le resterait quelle que soit l'issue du procès. Il refuse de faire le plein à une station Irving ou d'acheter du bois dans une quincaillerie Irving.

"Je suis un homme de foi. Et il s'est occupé de nous jusqu'ici. Et il ne va pas nous laisser tomber maintenant", a-t-il déclaré.

"Quoi qu'il en soit, ça se joue, ça se joue."