Un éléphant vivant dans un zoo de Berlin a appris par lui-même à éplucher une banane

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La trompe d'un éléphant est un organe remarquable : une fusion du nez et de la lèvre supérieure, capable de se déplacer via un réseau dense de muscles. Il est assez solide pour soulever une bûche et assez sensible pour effectuer des tâches délicates comme ramasser une seule tortilla sans la casser.

Maintenant, une équipe de chercheurs à Berlin a documenté un éléphant utilisant sa trompe pour un autre comportement nouveau : éplucher des bananes.

La star de cette nouvelle étude, un éléphant d'Asie nommé Pang Pha, était un bébé lorsqu'elle est arrivée au zoo de Berlin en 1987. Comme de nombreux éléphants de zoo, elle a été nourrie avec des bananes, que la plupart des éléphants mangent en les ramassant avec leurs trompes et en les écharpant. versez-les entiers, épluchez-les et tout.

Mais Pang Pha était "la petite princesse des gardiens", a déclaré Michael Brecht, professeur de neurobiologie à l'Université Humboldt de Berlin et auteur principal de l'étude dans Current Biology. L'un des gardiens de Pang Pha s'est mis à éplucher des bananes pour elle. Des années plus tard, elle a compris comment le faire elle-même.

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Les gardiens du zoo ont alerté Brecht et son équipe, qui étudient comment les éléphants sont capables de contrôler leur trompe. "Quand ils nous ont dit qu'elle pouvait éplucher des bananes, nous étions bien sûr ravis", a déclaré Brecht. Mais ensuite, dans ce qu'il décrit comme une « tournure amusante », les chercheurs ont eu du mal à convaincre Pang Pha de reproduire son astuce.

"Pendant des semaines, nous apportions au zoo la plus belle banane que nous pouvions trouver à Berlin, et elle la mangeait toujours directement", a-t-il déclaré. "Il y a eu quelques grattements de tête. Et nous avons progressivement compris que ce n'était que des bananes brunâtres qu'elle épluchait. Elle n'en épluche jamais une belle jaune." Si on lui donne une banane trop brune, elle la jette de côté, a-t-il ajouté.

Lorsque Pang Pha épluche une banane, elle ne fend pas la tige et n'épluche pas les côtés un par un. Au lieu de cela, elle utilise sa trompe pour déchirer la peau, puis jette la banane au sol pour la libérer.

Il y a des moments où elle mange encore des bananes entières, même celles légèrement brunes qu'elle préfère peler. Quand elle est avec d'autres éléphants et qu'ils sont tous nourris de bananes, Pang Pha mange "comme une machine", dit Brecht, sans perdre de temps (et l'opportunité d'attraper plus de bananes) en s'arrêtant pour peler. Mais dans un geste qu'il qualifie de "plutôt stratégique", lorsqu'il ne reste plus qu'une banane, elle la garde et l'épluche plus tard.

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La question de savoir pourquoi elle épluche les bananes, et n'épluche que les bananes brunâtres, est en suspens - cela peut avoir à voir avec le goût ou la facilité d'éplucher les bananes à différents stades de maturité. Il n'est pas non plus possible de dire avec certitude qu'elle a appris à peler des bananes en copiant son gardien humain.

"Il est tout à fait possible que cela ait été appris, mais il est également possible que l'éléphant, qui, je suppose, a mangé beaucoup de bananes, ait trouvé comment faire cela par lui-même et ait préféré le goût d'une banane pelée à celle d'une banane non pelée." Joshua Plotnik, professeur adjoint de psychologie au Hunter College de New York qui étudie la cognition des éléphants, a déclaré par e-mail.

Plotnik, qui n'a pas participé à l'étude, dit qu'il a déjà vu des éléphants éplucher des bananes et que le comportement démontre à la fois la dextérité des trompes d'éléphant et la flexibilité du comportement de recherche de nourriture des éléphants.

"Je suis particulièrement intéressé par l'adaptation des éléphants à leur environnement, d'autant plus qu'ils vivent désormais dans des paysages dominés par l'homme où les changements sont souvent imprévisibles", a-t-il déclaré.

La capacité des éléphants à adapter leur comportement va de pair (ou tronc dans le tronc) avec leur longue durée de vie, parfois plus de 80 ans. Pour survivre aussi longtemps, ils doivent être capables de réagir et de se souvenir de nouvelles expériences, a déclaré Brecht. L'apprentissage est "une grande partie de la vie des éléphants".

Compte tenu des défis auxquels ces animaux sont confrontés en raison de la destruction et de la fragmentation de l'habitat par l'homme, leurs capacités d'apprentissage pourraient fournir un avantage supplémentaire au-delà d'assurer leur survie au jour le jour. Brecht a déclaré qu'il espérait que les études faisant la lumière sur la cognition des éléphants pourraient aider les efforts de conservation : "Si les gens savent que ce sont des animaux merveilleux, cela pourrait renforcer leurs efforts pour les protéger."