Les producteurs d'amandes de Californie ressentent la pression

Le producteur d'amandes David Phippen n'avait pas besoin d'entendre les dernières prédictions des économistes agricoles pour savoir que son industrie était sur le point de perdre sa position de leader sur le marché mondial.

Il l'a vu venir lors de la pandémie de COVID-19 en 2020, lorsque les transporteurs océaniques ont découvert qu'ils pouvaient faire deux fois plus d'allers-retours annuels – et des marges bénéficiaires plus élevées – en renvoyant des conteneurs vides en Asie pour ramasser plus de marchandises à exporter au lieu d'attendre dans port ici pour être chargé de ses amandes. Les exportations d'amandes ont baissé d'environ 13 % cette année, ont déclaré des responsables de l'industrie.

"Tout est une question d'argent", a déclaré Phippen, 72 ans, en secouant la tête de frustration lors d'une récente matinée chaude et collante. "Après des années de prospérité commune, les navires étrangers ont décidé de ne plus nous servir."

Maintenant, la puissante industrie des amandes est dans le pétrin. Environ 7 600 fermes californiennes produisent 82 % des amandes du monde. Mais ils ne sont pas payés tant que leur produit n'est pas livré sur des marchés solides comme l'Union européenne, la Chine, l'Inde et les Émirats arabes unis.

En conséquence, la perspective de récolter 2,8 milliards de livres cette année – un peu moins que les 2,9 milliards de livres en 2021 et le record de 3,1 milliards de livres en 2020 – enthousiasme et inquiète les dirigeants de l'industrie. En effet, environ 1,3 milliard de livres d'amandes invendues sont toujours en tas dans les installations de transformation et d'emballage.

Le problème survient à un moment où l'inflation et une sécheresse historique poussent les coûts de production et d'approvisionnement en eau à un niveau record, et le prix des amandes est tombé à un niveau historiquement bas d'environ 2 dollars la livre.

C'est un renversement brutal pour l'industrie après quatre décennies d'expansion incessante sur 1,6 million d'acres dans la vallée centrale agricole de Californie, du comté de Tehama au sud du comté de Fresno.

"Nous rencontrons une crise de livraison et de trésorerie", a déclaré Aubrey Bettencourt, directeur général de l'Almond Alliance of California. "De septembre à février dernier, l'industrie des amandes a perdu 2 milliards de dollars de valeur - c'est beaucoup d'argent qui ne va pas dans nos communautés."

"Si nous ne pouvons pas résoudre ce problème", a-t-elle ajouté, "nos produits seront remplacés par autre chose".

C'est un dilemme que David Phippen et son frère Scott, partenaires de Travaille & Phippen Inc., une entreprise familiale de culture, de transformation, d'emballage et de vente à Manteca, en Californie, connaissent de première main.

"La grande question des clients du monde entier ces jours-ci", a déclaré Scott Phippen, 68 ans, "est la suivante : quand aurons-nous nos amandes ?"

Le goulot d'étranglement au port d'Oakland, historiquement la principale porte d'entrée des fruits secs et des noix de Californie centrale à destination des marchés internationaux, devrait s'éterniser pendant des mois.

La bonne nouvelle, comme le soulignent les producteurs, est que les noix nutritives de forme ovale ont une durée de conservation d'environ deux ans.

Dans le cadre d'un effort pour éviter d'être submergés par de nouvelles récoltes qui devraient arriver en septembre, les Phippens construisent un entrepôt de 40 000 pieds carrés et ont récemment payé environ 800 000 $ pour 3 000 nouveaux bacs de stockage en bois.

À l'intérieur d'une usine de transformation voisine, des travailleurs portant des gants et des filets à cheveux inspectaient des rivières d'amandes coulant le long des tapis roulants avant qu'elles ne soient emballées pour l'expédition.

"Nous avons beaucoup d'amandes", a déclaré David Phippen. "Le problème est de les faire parvenir à des personnes qui les paieront."

Les noix croquantes ont parcouru un long chemin depuis que les pionniers californiens en 1850 ont planté leurs premiers amandiers à Sacramento, Monterey et Los Angeles.

La noix n'est devenue une collation qu'en 1968, lorsqu'une coopérative a persuadé American Airlines d'acheter des amandes Blue Diamond Smokehouse pour les donner comme grignotines en vol.

Le succès de Blue Diamond a rapidement attiré d'autres entreprises d'amandes sur le marché des collations et a ouvert la porte à une galaxie de produits innovants : beurre d'amande, crème à raser à l'amande, champagne aromatisé à l'amande, lait d'amande riche en protéines, glace à l'amande, bonbons et biscuits, même huile d'amande adaptée aux bains de soleil et à la friture du poisson.

Attirés par le produit qui ne s'abîme pas et ne demande pas beaucoup de travail manuel, les amandiers ont planté 74 000 acres à la fin des années 1970.

Aujourd'hui, le Golden State récolte les noix sur une étendue de terres agricoles de 800 km qui a fait des amandes la première exportation agricole de Californie en 2021 à 4,7 milliards de dollars, soit trois fois plus que dans les années 1990.

Cette année, alors que le cœur agricole de l'État traverse une troisième année de sécheresse, les agriculteurs doivent prendre des décisions difficiles concernant l'abandon des vergers des cultures permanentes assoiffées qui ont besoin d'eau toute l'année.

La sécheresse de 2021 a coûté à elle seule au secteur agricole californien environ 1,1 milliard de dollars et près de 8 750 emplois à temps plein, selon une analyse récente menée par des chercheurs de l'UC Merced.

Sur un autre front, les producteurs recherchent l'aide des États et du gouvernement fédéral pour établir de nouvelles stratégies d'expédition plus fiables. Les propositions en cours de discussion incluent le contournement total du port d'Oakland en faisant transporter des amandes et d'autres produits agricoles par chemin de fer vers des compagnies maritimes le long de la côte américaine du golfe.

Le mois dernier, des chefs de file de l'industrie se sont associés à des compagnies de chemin de fer pour créer un petit terminal agricole expérimental "éphémère" dans le complexe portuaire de Los Angeles-Long Beach.

"Nous devons aller là où il y a des bateaux qui transporteront nos produits", a déclaré Bettencourt. "Donc, tout est à bord des nouveaux trains express d'amande qui arrivent dans le port de LA."

Les défis auxquels sont confrontés les producteurs d'amandes testent les limites de la compassion parmi les écologistes qui ont longtemps critiqué le rôle démesuré de leur industrie dans l'exploitation des approvisionnements en eau de la région aride. L'industrie répond que l'eau lui permet de générer plus de 100 000 emplois dans tout l'État et de rivaliser sur un marché mondial inondé de cultures étrangères bon marché.

Le débat n'est pas nouveau. Au fil des décennies, alors que la vallée centrale est devenue la région agricole la plus productive du monde, les écologistes, les producteurs et les politiciens se sont attaqués aux problèmes d'eau et à la taille des exploitations d'amandes, de pistaches, de noisettes et de noix qui consomment beaucoup d'eau.

Selon les rapports de l'industrie, les vergers d'amandiers représentent moins de 13 % du total des terres agricoles irriguées de l'État et n'utilisent que 9 % de l'eau agricole de l'État.

Mais à un moment où le gouverneur Gavin Newsom appelle les Californiens à réduire volontairement leur consommation d'eau de 15 %, selon les critiques, il faut encore 1,1 gallon d'eau pour faire pousser une amande, et pour faire pousser une livre d'amandes, il faut environ 1 900 gallons d'eau. .

"Le climat de la Californie change irrévocablement au milieu de la pire sécheresse de l'histoire", a déclaré Jessica Gable, porte-parole du groupe à but non lucratif Food and Water Watch. "Nous risquons une pénurie d'eau extrême à moins de passer à des cultures beaucoup moins gourmandes en eau que les amandes."

David Phippen n'irait pas aussi loin.

Après tout, la demande mondiale d'amandes reste forte, surtout à des prix plus bas. Il préférerait donc attendre et voir comment la récolte de 2022 évoluera au cours des prochains mois.

"Appelez-moi optimiste", a-t-il dit, "mais les choses semblent en fait s'améliorer un peu."