Dans le Colorado, les combustibles fossiles

Cathy Topper se tenait à la porte de sa maison et regardait le champ de panneaux solaires visible de presque n'importe où sur sa propriété.

"J'en suis finalement arrivée au point où je ne pleure plus tout le temps", a-t-elle déclaré, alors que nous étions assis à sa table de cuisine.

Les stores ont été dessinés dans toute la maison afin qu'elle n'ait pas à voir le panneau solaire pendant sa journée.

Des fermes solaires ont fait leur apparition dans tout le comté de Montezuma, au Colorado, au cours des dernières années. Le comté de Montezuma, situé à une altitude de 6 000 à 7 000 pieds, reçoit plus de 300 jours de soleil par an. Avec les hautes altitudes qui maintiennent les températures plus fraîches et une quantité importante de soleil, la région est un endroit idéal pour le développement solaire.

Topper a vécu dans sa maison sur des terres agricoles à l'extérieur de Cortez, Colorado, dans la région de Four Corners pendant 31 ans. Elle espère transmettre la maison et la terre à son fils. Elle a dit que c'était un endroit paisible où vivre, avec une vue sur les champs au nord et la montagne Sleeping Ute au sud-ouest.

Cela a changé en juin 2022 lorsque la ferme solaire, un projet de l'Empire Electric Association (EEA), a commencé la construction. Depuis lors, Topper a déclaré que le bruit des marteaux-piqueurs remplissait l'air tous les jours, sept jours sur sept.

L'emplacement du développement solaire peut être un point de discorde majeur pour les résidents, en particulier ceux qui doivent examiner des projets solaires tous les jours. Pour Topper, la question est de savoir comment l'installation a perturbé la paix de sa vie rurale. Mais les gens ont d'autres préoccupations concernant les installations solaires, notamment les panneaux solaires installés sur des terres agricoles irriguées, qui les rendent inutiles pour la production agricole.

En 2004, le Colorado a été le premier État à adopter une norme d'énergie renouvelable (SER), exigeant 30 % d'énergie renouvelable pour les services publics appartenant à des investisseurs et 10 % ou 20 % pour les municipalités et les coopératives d'électricité. Les coopératives électriques rurales, y compris l'Empire Electric Association du comté de Montezuma et la Tri-State Generation and Transmission Association, où Empire Electric achète la majeure partie de leur électricité, ont accéléré leur transition vers les énergies renouvelables au cours des dernières années.

Mike Conne, qui vit à côté d'un autre panneau solaire Empire Electric à Totten Lake, s'inquiétait de la faune dans la région et de la façon dont le projet solaire affecterait les animaux. Au cours du processus d'autorisation du projet solaire de Totten Lake, Conne a tenté de convaincre le comté que le projet solaire devrait aller ailleurs, sur les terres du Bureau of Land Management (BLM), loin des terres résidentielles et agricoles. Cependant, le terrain utilisé pour le projet solaire de Totten Lake appartenait déjà à Empire Electric. "Il était économiquement logique d'utiliser cette propriété pour générer des revenus supplémentaires pour nos membres grâce à un bail avec le développeur de la baie", a déclaré Empire Electric dans un e-mail.

L'une des plus grandes préoccupations de Conne était le nid de pygargue à tête blanche à côté de la propriété appartenant à Empire Electric. Colorado Parks and Wildlife recommande de placer tout développement à au moins un quart de mile de tout nid d'aigle. OneEnergy Renewables, le développeur du projet Totten Lake, a suivi ces recommandations et a incurvé le projet solaire pour fournir un rayon d'un quart de mile autour du nid. OneEnergy a également terminé la construction avant la saison de nidification. Maintenant, Conne s'inquiète d'un développement domiciliaire en face du panneau solaire, dans un rayon d'un quart de mile du nid d'aigle.

Le projet solaire de Totten Lake a été achevé et mis en ligne en décembre 2022. Maintenant, Conne a vu des cerfs se faire heurter par des voitures parce qu'ils marchaient sur la route au lieu de traverser le terrain nouvellement clôturé avec le panneau solaire.

Perry Will, sénateur de l'État du Colorado pour le district 5 et ancien agent de la faune, a déclaré que chaque fois que vous retirez des terres de la production en les clôturant, vous réduisez l'habitat faunique, en particulier pour les ongulés comme les cerfs et les wapitis qui ont besoin de champs et d'armoises pour aire d'hivernage critique. "Cela a un impact sur l'habitat", a déclaré Will. "Ce n'est vraiment pas différent que de l'asphalter comme parking ou de construire un bâtiment. C'est toujours une perte d'habitat."

Conne était également frustré par la quantité de dégradation des terres qui a eu lieu pendant que la construction solaire était en cours. "Je m'attendais à ce qu'ils placent les panneaux sur la végétation. Ils ont complètement détruit toute la zone", a-t-il déclaré en montrant des photos d'une machine nivelant la propriété de 12 acres à côté de la maison de Conne.

En réponse aux questions sur les préoccupations des propriétaires fonciers, Empire Electric a déclaré dans un e-mail que "Pendant les phases d'autorisation pour les générateurs solaires de Totten Lake et de Montezuma, des propriétaires fonciers adjacents aux projets ont fait part de leurs inquiétudes concernant les installations en cours de construction près de leurs maisons. EEA [Empire Electric] a travaillé avec le développeur solaire et le conseil de planification et de zonage du comté pour s'assurer que les projets étaient conformes aux exigences légales et a également répondu aux préoccupations des membres individuels.En fin de compte, toutes les parties ont pu s'entendre et les projets ont été approuvés. À notre avis, le processus a permis aux membres ayant des préoccupations de voir leurs préoccupations traitées de manière équitable. »

Topper a déclaré que lorsque le projet solaire a été annoncé, elle et ses voisins l'ont combattu, mais ils ont perdu la bataille. Nathan Stottler, directeur associé du développement de projet pour OneEnergy Renewables, dit qu'il aurait dû contacter les voisins plus tôt dans le développement du projet pour ce projet spécifique. Pendant le processus d'autorisation, cependant, il y a un temps intégré pour les commentaires du public. Lorsque des voisins comme Topper sont venus aux réunions de commentaires publics avec frustration, OneEnergy a fait quelques concessions comme déplacer le projet à 50 pieds de la limite de propriété, construire une clôture de confidentialité de 8 pieds de haut (que vous pouvez toujours voir de la plupart des endroits sur Topper's propriété), et promettant de planter des arbres de 6 pieds de haut pour plus d'intimité une fois le projet terminé.

"Nous sommes tenus à une norme plus élevée que le pétrole et le gaz parce que le pétrole et le gaz sont une utilisation établie", a déclaré Stottler, "Et dans la mesure où nous le pouvons, nous essayons d'accueillir cela, nous voulons être meilleurs, nous voulons faire mieux. Je travaille dans le solaire pour une raison, parce que je veux lutter contre le changement climatique.

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Le contrat d'Empire Electric avec Tri-State stipule que la coopérative n'est autorisée à produire que jusqu'à 5 % de sa propre électricité et doit acheter le reste à Tri-State. Si Empire Electric était en mesure de produire davantage de sa propre électricité grâce à l'énergie solaire, les prix de l'électricité pourraient baisser. Mais en raison du contrat actuel, les membres de la communauté comme Topper ne reçoivent aucun avantage financier d'avoir un projet solaire dans leur arrière-cour.

Stottler, qui a grandi dans le Minnesota rural, comprend que la vue d'une ferme solaire n'est pas ce que les résidents souhaitent. Cependant, il a déclaré que si les gens se considèrent comme faisant partie de la communauté régionale et du comté, il y a des avantages plus directs à installer l'énergie solaire localement, notamment en gardant l'argent dans la communauté et en stabilisant les prix de l'électricité.

"OneEnergy va injecter plus d'argent dans le comté de Montezuma, et c'est une grande chose qui ne se serait pas produite si vous achetiez votre électricité à l'extérieur de l'État ou du comté", a déclaré Stottler. Étant donné qu'Empire Electric, une coopérative détenue localement, est propriétaire de ces fermes solaires, toute personne qui achète de l'électricité à Empire Electric conserve son argent dans la communauté au lieu de l'envoyer hors du comté vers une usine de charbon ou de gaz naturel ailleurs.

D'autres coopératives électriques rurales du sud-ouest, telles que Kit Carson à Taos, au Nouveau-Mexique, et Delta Montrose dans le sud-ouest du Colorado, ont racheté leur contrat avec Tri-State et recherchent désormais 100 % d'énergie solaire pendant la journée, ce qui peut stabiliser et réduire les coûts d'électricité. pour les habitants.

L'une des raisons pour lesquelles les développeurs solaires choisissent une parcelle de terrain spécifique est l'accès aux routes, aux lignes électriques et aux sous-stations. Si l'électricité est vendue à une société de transport, il doit y avoir des lignes de transport à proximité. Les projets Totten Lake et Montezuma Solar ne sont distribués que par l'intermédiaire de l'Empire Electric Association, ce qui signifie qu'ils doivent être situés à proximité des lignes de distribution appartenant à Empire Electric. L'AEE n'est pas autorisée à rétro-alimenter le réseau de transport en raison de son contrat avec Tri-State, ce qui signifie qu'elle n'est autorisée à générer que la charge diurne minimale (généralement déterminée par la quantité d'énergie utilisée à partir d'une sous-station au milieu du jour) et ils ne peuvent pas utiliser les lignes de transmission appartenant à trois États pour distribuer l'énergie produite par les panneaux solaires.

Stottler a déclaré que l'implantation du développement solaire comporte trois phases.

"Cela doit être sur le territoire d'Empire, [et] cela doit être sur leurs lignes de distribution", a déclaré Stottler. Le projet doit également être adjacent à une sous-station.

Pour les petits projets solaires comme Montezuma (5 mégawatts) et Totten Lake (2,5 mégawatts), il n'y a pas beaucoup de marge de manœuvre pour s'éloigner des lignes de distribution et des sous-stations. La construction de nouvelles infrastructures n'est pas réalisable car les marges bénéficiaires sont beaucoup plus faibles qu'elles ne le seraient pour un projet solaire plus important, de la taille d'une transmission.

"Certaines des meilleures terres agricoles sont également les meilleures terres pour la production d'énergie solaire car elles sont plates et reçoivent beaucoup de soleil", a déclaré Tyler Garrett, directeur des relations gouvernementales du Rocky Mountain Farmers Union. "Le souci est que [la terre] sera prise et nous diminuerons progressivement la quantité de terres disponibles pour l'agriculture."

Bob Bragg, voisin de Topper et journaliste agricole, a déclaré qu'il était important que les développeurs tiennent compte des personnes qui vivent à proximité des panneaux solaires. "Nous tenons tellement à installer des installations solaires que nous voulons qu'elles soient proches des sous-stations, alors qu'en réalité, nous devons peut-être dépenser un peu plus d'argent pour les amener là où elles n'affectent pas la maison de quelqu'un qui y a vécu pendant un certain temps. très longtemps", a déclaré Bragg au Daily Yonder.

Garrett s'inquiète beaucoup du retrait des terres agricoles de la production avec le développement de plus en plus de fermes solaires à travers l'Ouest. Il considère l'agrovoltaïque - le mariage du solaire et de l'agriculture - comme la meilleure voie à suivre.

Une façon dont l'agrovoltaïque peut fonctionner est d'élever les panneaux solaires suffisamment haut pour que l'agriculture ou l'élevage ait lieu sous l'installation solaire. La ferme Jack's Solar Garden, basée au Colorado, travaille avec le Colorado Agrovoltaic Learning Center pour éduquer les agriculteurs et les éleveurs sur ce à quoi cela pourrait ressembler.

Byron Kominek, directeur du Colorado Agrovoltaic Learning Center, a accepté. "Pour autant que je sache, nous avons bien plus de 10 000 acres de panneaux solaires dans le Colorado, et nous allons avoir des millions d'acres de panneaux solaires à travers notre pays dans les années à venir", a déclaré Kominek, "Ce serait malheureux si tous cette terre va simplement à la saleté ou aux mauvaises herbes ou au gravier ou à tout état dégradé. »

Le potentiel de l'agrovoltaïque est toujours à l'étude dans le Colorado et dans tout le pays. Au Colorado, un projet de loi a été signé le 19 mai 2023, qui fournira un demi-million de dollars de subventions pour l'agrovoltaïque et mènera une étude sur les opportunités et les défis de l'agrovoltaïque au Colorado.

Conne a déclaré qu'il aimait l'énergie solaire mais préférerait voir le développement loin des maisons et avec moins de dégradation des terres. Il a dit qu'il soutiendrait davantage le développement agrovoltaïque avec des bovins ou des ovins pour maintenir le caractère agricole des zones rurales. Il voit le terrain BLM comme une bonne opportunité pour le futur développement solaire ainsi que pour les décharges. "J'adore le solaire, vraiment", a déclaré Conne, "mais il y a beaucoup de choses qui doivent être changées à l'avenir."

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par Ilana Newman, Le Quotidien Là-bas 8 juin 2023