Qu'est-ce qui rend cette tomate

Par James Vincent, un journaliste senior qui a couvert l'IA, la robotique et plus pendant huit ans à The Verge.

Il y a de fortes chances que vous ayez déjà vu cette machine à trier les tomates. Des séquences vidéo de celui-ci deviennent virales de manière semi-régulière, comme avec ce clip ci-dessus, tweeté par @MachinePix cette semaine. En ce qui concerne les engins mécaniques, il est incroyablement rapide et d'une précision déconcertante. C'est trier des tomates, mais on dirait que les doigts de Dieu envoient des âmes damnées directement en enfer.

C'est aussi, selon Jim Frost, chef de produit chez Tomra, l'entreprise qui fabrique la chose, un vieux chapeau. "Nous vendons ces machines depuis 25 ans maintenant", a-t-il déclaré à The Verge lors d'un entretien téléphonique. "Cette trieuse en particulier est en quelque sorte la mère de toutes les trieuses. Elle est assez basique et s'habitue sur le terrain."

Tomra (et de nombreuses autres entreprises) vendent des trieuses comme celle-ci dans le monde entier pour tous les types de produits. Ils trient tout, des pêches et des pommes de terre aux raisins et aux céréales - environ 60% des aliments transformés sont triés de cette façon, devine Frost. Il y a une ligne de capteurs optiques regardant vers le bas sur la bande transporteuse et une rangée de "rejecteurs" positionnés comme des dents sur un peigne juste en dessous. « Nous utilisons des éjecteurs à doigts pour les produits plus gros et des éjecteurs à air pour les produits plus petits », explique Frost.

(Une machine de tri utilisant un système de rejet d'air sur les raisins fabriqué par la société concurrente Europress.)

Bien que des machines comme celle-ci semblent incroyablement complexes, Frost dit qu'elles sont en fait assez simples. La décision de rejeter ou non un produit (ou une pierre ou une motte de terre, comme cela arrive souvent) est une question oui/non à laquelle on peut répondre sans trop de calcul. De même, parce que les rejeteurs sont répartis sur une ligne, c'est juste une question de timing pour choisir le bon pour assommer l'article incriminé. Et au fil des ans, les machines sont devenues bonnes.

"Vous parlez de chacun de ces scintillements fonctionnant dans une fenêtre de seulement 30 ou 40 millisecondes", explique Frost. "Il doit sortir, rejeter l'objet, puis le rentrer aussi vite que possible pour ne rien heurter d'autre."

Le véritable défi technique pour des entreprises comme Tomra est la durabilité. Les machines de tri comme celle-ci ne sont déployées que de manière saisonnière, mais pendant cette période, elles sont constamment utilisées. Lorsque les tomates mûrissent en Californie, par exemple, elles sont récoltées sur une période de 12 semaines pendant laquelle des trieuses fonctionnent 24 heures sur 24, jusqu'à 24 heures sur 24, traitant jusqu'à 800 tonnes de légumes par heure.

Pendant cette période, les agriculteurs ne peuvent pas se permettre d'avoir des arrêts de production. Les tomates sont mûres et doivent être mises en conserve ou en conserve dans les 24 heures. Frost dit que c'est pourquoi il préfère en fait les tomates en conserve aux tomates "fraîches". S'ils ont été mis en conserve, dit-il, cela signifie qu'ils ont mûri au soleil jusqu'à la toute dernière minute et qu'ils ont plus de saveur à cause de cela. "Les conserveries ont mauvaise presse, mais c'est l'un des rares aliments qui contient le moins d'additifs possible", dit-il. "Il y a du sel, du jus de tomate et des tomates. C'est tout."

Quant à savoir pourquoi des clips comme celui-ci deviennent viraux, Frost n'est pas surpris. Il dit que la plupart des gens ne savent tout simplement pas à quel point une technologie comme celle-ci est courante. "Cette séquence particulière impressionne tellement de gens", dit-il. "Nous avons des gens qui entrent - des clients avec qui nous traitons depuis des années - et ils voient ce qui se passe réellement et ils disent" Oh mon dieu, c'est incroyable! et je leur dis 'Ça fait 20 ans qu'on fait ça, où étiez-vous ?'"

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