Fury à la startup technologique 'Bodega' qui vise à mettre les magasins du coin en faillite

Une startup technologique appelée Bodega qui espère remplacer les boutiques familiales par des boîtes sans personnel qui s'appuient sur une application et l'intelligence artificielle fait face à une réaction massive de la part des propriétaires d'entreprises immigrés et des sceptiques de la Silicon Valley.

La société, fondée par deux anciens employés de Google et lancée mercredi, commercialise des garde-manger de cinq pieds de large que les utilisateurs peuvent déverrouiller avec leurs smartphones pour ramasser des articles non périssables. Il n'y a pas d'humains dans les "magasins" - qui sont déjà stationnés dans des endroits comme des immeubles d'habitation, des bureaux et des gymnases - et un programme informatique débite automatiquement les cartes de crédit des clients, selon Fast Company, qui a d'abord rendu compte du démarrage.

Bien que les boîtes semblent n'être rien de plus que des distributeurs automatiques glorifiés, les dirigeants de l'entreprise ont été largement moqués et critiqués pour avoir explicitement déclaré que leur mission était de déplacer les dépanneurs de quartier et de mettre les magasins familiaux en faillite.

"La vision ici est beaucoup plus grande que la boîte elle-même", a déclaré le co-fondateur Paul McDonald, ancien chef de produit Google, à Fast Company. "Finalement, les points de vente centralisés ne seront plus nécessaires, car il y aura 100 000 Bodegas réparties, dont une toujours à 100 pieds de vous."

McDonald a fait marche arrière mercredi, affirmant dans un article de blog qu'il n'essayait pas de mettre les bodegas en faillite malgré ses déclarations antérieures contraires : "Défier le dépanneur urbain n'est pas et n'a jamais été notre objectif".

L'objectif de perturber une industrie de longue date et d'éliminer l'interaction humaine du processus d'achat dans un dépanneur est intégré dans le nom rondement ridiculisé de Bodega, qui s'approprie un terme couramment utilisé aux États-Unis pour les dépanneurs généralement gérés par des immigrants.

"C'est un sacrilège d'utiliser ce nom, et nous allons faire tout ce que nous devons faire pour lutter contre cela", a déclaré au Guardian Frank Garcia, président de la Coalition des chambres de commerce hispaniques de l'État de New York. "C'était dévastateur de le découvrir… et ce n'est pas juste pour les bodegas locales maintenant qui n'ont pas les investisseurs providentiels que ces gars-là ont."

McDonald et le co-fondateur Ashwath Rajan ont obtenu un financement d'acteurs de premier plan dans l'industrie technologique, notamment des investisseurs de First Round Capital, Forerunner Ventures et Homebrew et des cadres supérieurs de Facebook, Google, Twitter et Dropbox, a rapporté Fast Company.

Garcia a déclaré que son grand-père était à la tête de la Latin Grocery Association dans les années 1960 et avait aidé à inventer le terme "bodega", un nom largement utilisé pour les magasins de New York aujourd'hui.

"C'est son héritage et l'héritage de ces immigrants qui sont venus ici sans rien pour démarrer une petite épicerie et ont proposé un concept pour vraiment aider la communauté contre le racisme", a-t-il déclaré, notant que les épiciers existants refusaient souvent de servir Puerto Ricains. "N'utilisez pas notre communauté pour gagner de l'argent rapidement."

McDonald a affirmé que la société avait mené des enquêtes dans la "communauté latino-américaine pour comprendre si elle estimait que le nom était un détournement de ce terme ou avait des connotations négatives" et a allégué que 97% avaient dit non.

Bodega n'a pas répondu à une demande d'entretien et n'a pas répondu aux questions sur la nature de l'enquête et sur le montant des fonds levés par la startup.

Dans son article de blog, McDonald a fait l'éloge des bodegas existantes comme "des installations de leurs quartiers depuis des générations" qui "stockent des milliers d'articles, bien plus que nous ne pourrions jamais tenir sur quelques étagères". Il a également déclaré qu'il était surpris par l'indignation des médias sociaux à propos du nom, offrant des excuses "à tous ceux que nous avons offensés".

"Plutôt que de manquer de respect aux dépanneurs traditionnels - ou pire encore, une menace - nous ne voulions que l'admiration."

Il n'a pas répondu à la question de savoir s'il reconsidérait le nom.

Les critiques ont également condamné Bodega comme le dernier exemple d'entrepreneurs de la Silicon Valley attirant de grosses sommes d'argent pour fournir un service pour lequel il y a peu de demande, visant à répondre aux besoins d'une population aisée. Juicero, une startup qui a levé 120 millions de dollars pour vendre des presse-agrumes à 400 dollars qui se sont révélés être l'équivalent de deux mains pressant une boîte de jus, a récemment fermé ses portes.

McDonald a déclaré à Fast Company qu'il dévoilait 50 nouveaux emplacements sur la côte ouest et prévoyait de s'étendre à travers le pays, avec plus d'un millier de "Bodegas" en place d'ici la fin de 2018. Les boîtes sont censées utiliser l'apprentissage automatique pour évaluer quels éléments sont les plus demandés et ajustent l'offre en conséquence, mais certains critiques se demandent déjà si le modèle commercial sera durable.

Même si Bodega se développe rapidement, de nombreux acheteurs ne voudront pas abandonner leurs magasins locaux, a déclaré Trisha Chakrabarti, responsable principale des programmes et des politiques chez Mandela MarketPlace, une organisation à but non lucratif qui soutient les épiceries locales et est basée à Oakland, en Californie, où Bodega a son siège. .

"Il s'agit d'avoir des voisins dans votre communauté qui vous connaissent, qui y vivent et qui sont en affaires depuis longtemps, qui ont vu des changements dans le quartier et qui sont sensibles aux besoins des clients", a-t-elle déclaré. "Ce genre de personnalisation de service, vous ne pourrez jamais le trouver avec un service automatisé."

Bodega se lance à un moment où les bodegas locales arrivent à peine, a déclaré Chakrabarti. "Ce sont des propriétaires d'entreprises marginalisés pour commencer dans des endroits comme Oakland, New York et San Francisco. Leurs entreprises sont menacées par des loyers sans cesse croissants."

Elle s'est dite particulièrement choquée de voir les fondateurs de la startup se vanter ouvertement de vouloir anéantir cette industrie : "J'espère qu'ils échoueront".

À New York, où il existe un grand nombre de dépanneurs appartenant à des Yéménites, certains sont connus pour utiliser des "systèmes d'honneur" dans lesquels ils permettent aux clients réguliers de payer à une date ultérieure s'ils manquent d'argent et ont des besoins immédiats, a déclaré Debbie. Almontaser, président du conseil d'administration du Muslim Community Network.

"Ils travaillent avec des communautés quand ils n'ont pas d'argent, des gens vivant d'un salaire à l'autre qui ont besoin de lait et de couches", a-t-elle déclaré. "Tous leurs clients sont tellement reconnaissants d'avoir ce genre de confiance en eux... Je ne peux pas imaginer qu'ils voudraient voir ces petits kiosques fabriqués dans leurs communautés."

Garcia a déclaré que son organisation explorerait toutes les options juridiques qu'elle pourrait avoir pour contester le nom de Bodega, ajoutant qu'il espérait que les législateurs réglementeraient ce type d'entreprise et ne laisseraient pas la startup contourner les règles gouvernementales que les magasins existants doivent suivre.

Il a noté que même lorsque 7-Eleven, la chaîne de magasins de proximité, s'est installée dans des quartiers avec de petites entreprises, les dirigeants ont rencontré des dirigeants communautaires et des représentants de bodegas.

"Au moins, ils respectaient la communauté", a-t-il déclaré. "Ces gars ne l'ont pas fait."

Dans un gratte-ciel résidentiel de San Francisco où se trouve une boîte Bodega, le locataire Nripesh Koirala a déclaré qu'il envisagerait d'en acheter une car c'est pratique, mais qu'il ne pensait pas que la startup menacerait les magasins de détail.

"C'est juste leur arrogance s'ils disent qu'ils vont remplacer les magasins", a déclaré Koirala, un étudiant de 23 ans. "Dans un dépanneur, il y a beaucoup de choses parmi lesquelles vous pouvez choisir et vous pouvez leur poser des questions... Vous ne pouvez pas parler à un distributeur automatique."

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