Wolf signe à la hâte un paquet fiscal de 2 milliards de dollars qui encourage la production de gaz naturel en Pennsylvanie.·Spotlight PA

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HARRISBURG – Le gouverneur Tom Wolf a signé un ensemble de crédits d'impôt de 2 milliards de dollars pour les industries de la production d'hydrogène, de la transformation du lait et de la recherche biomédicale, clôturant des mois de négociations tranquilles entre les démocrates et les meilleurs républicains à l'Assemblée générale.

Quatre-vingt-dix cents sur chaque dollar offert seront utilisés pour encourager l'utilisation du gaz naturel, y compris 1 milliard de dollars en incitations fiscales pour attirer un nouveau « hub hydrogène » en Pennsylvanie.

Le paquet fournira 50 millions de dollars par an en allégements fiscaux à une entreprise qui s'engage à produire de l'hydrogène pendant 20 ans et augmentera un crédit d'impôt sur le méthane existant de 30 millions de dollars à 56,5 millions de dollars par an. Ce dernier crédit, voté en 2020 et devant expirer en 2050, visait à encourager l'utilisation du méthane pour fabriquer d'autres produits, comme des engrais ou de l'essence.

La législation prévoit également 15 millions de dollars par an sur huit ans pour un projet de transformation du lait, 10 millions de dollars par an sur 5 ans pour la recherche biomédicale et 10 millions de dollars par an sur 5 ans pour la production de semi-conducteurs.

Le paquet a été présenté publiquement comme un amendement à un projet de loi juste après 15 heures le 26 octobre. Moins de six heures plus tard, la State House et le Sénat ont adopté la législation. Il y a eu peu de débats publics et pas d'audiences publiques.

Malgré son adoption précipitée, les principaux législateurs républicains ont déclaré que le libellé du projet de loi avait été négocié pendant des mois et que certaines des propositions étaient issues des pourparlers budgétaires du printemps de l'État.

"Bien qu'il ait fallu un certain temps pour se mettre en place, je suis heureux que cela ait finalement été le cas", a déclaré le président de la Chambre d'État Bryan Cutler (R., Lancaster) après que l'accord ait été approuvé par la chambre lors d'un vote tardif.

Spotlight PA a rendu public pour la première fois les détails de l'accord le 24 octobre, déclenchant une vague furieuse de lobbying visant Wolf et la législature dans les jours précédant l'adoption du projet de loi.

Les groupes environnementaux ont vivement critiqué le paquet comme un gaspillage d'argent qui pourrait plutôt être dépensé pour des "technologies d'énergie propre éprouvées et peu coûteuses" comme la production solaire et éolienne.

"C'est une politique industrielle bâclée à son pire qui perpétuera la dépendance de la Pennsylvanie aux combustibles fossiles", a déclaré Patrick McDonnell, président du groupe environnemental PennFuture et ancien secrétaire du cabinet sous Wolf, dans un communiqué.

Certains groupes conservateurs, tels que la Fondation du Commonwealth pour le marché libre, se sont également prononcés contre la proposition.

"Nous soutenons la réduction des taux d'imposition pour toutes les entreprises et nous nous opposons aux dons aux personnes politiquement sélectionnées", a déclaré le vice-président de la fondation, Stephen Bloom.

Mais la proposition avait également le soutien des syndicats du bâtiment politiquement puissants. Dans une lettre du 25 octobre, Robert Bair, président du Pennsylvania State Building & Construction Trades Council, a exhorté les législateurs à faire avancer la proposition sans aucun changement.

Le package "a été soigneusement et judicieusement conçu pour soutenir plusieurs grands projets de construction dans l'État", indique la lettre sans fournir de détails.

Le libellé final exige qu'une entreprise paie les travailleurs de la construction sur tout projet qui donne droit à un crédit d'impôt le salaire en vigueur. Cependant, aucune protection similaire n'existe dans la loi pour les travailleurs qui reçoivent des emplois permanents dans les installations achevées.

Le conseil n'a pas répondu à une demande de commentaire.

Au final, les partisans du forfait l'ont emporté. La proposition a été adoptée par le Sénat de l'État 41-8, puis la State House l'a envoyée au bureau de Wolf lors d'un vote 139-59. Les législateurs des deux principaux partis figuraient parmi les partisans et les opposants du projet de loi.

Ce dernier a fait valoir que le projet de loi se prosternait devant les intérêts des entreprises et que la législature avait précipité son adoption.

Parmi les législateurs qui ont voté "non", il y avait le candidat au poste de gouverneur du GOP, le sénateur d'État Doug Mastriano (R., Franklin). Ni son bureau du Sénat de l'État ni sa campagne n'ont répondu aux demandes de commentaires.

Le représentant d'État Austin Davis (D., Allegheny), candidat au poste de lieutenant-gouverneur qui apparaîtra aux côtés du candidat démocrate Josh Shapiro lors du scrutin du 8 novembre, a voté en faveur du paquet.

Au cours du débat au sol, le représentant de l'État Eric Nelson (R., Westmoreland) a déclaré que les législateurs qui ont voté contre l'accord représentent "deux côtés extrêmes" qui s'opposent aux opportunités économiques pour la Pennsylvanie.

"Si nous ne nous engageons pas, nous perdrons", a déclaré Nelson. "Il est difficile de soutenir un crédit d'impôt, mais nous devons le faire."

Mais David Passmore, professeur d'économie appliquée à la retraite de Penn State, a déclaré à Spotlight PA que la recherche économique a révélé que les entreprises savent souvent exactement où elles veulent s'implanter avant de rechercher une seule incitation fiscale.

Il a également noté qu'avoir une entreprise physiquement en Pennsylvanie, plutôt que dans un État voisin, n'était peut-être pas aussi important sur le plan économique que certains législateurs le prétendent.

Il a souligné l'usine de craquelins presque complète de Shell dans le comté de Beaver, qui transformera le gaz naturel en plastique. L'ancien gouverneur Tom Corbett, un républicain, et l'Assemblée générale ont fourni à l'entreprise 1,65 milliard de dollars d'incitations fiscales pour s'implanter en Pennsylvanie.

Mais même si l'usine avait été construite juste de l'autre côté de la frontière en Virginie-Occidentale, des travailleurs de Pennsylvanie auraient probablement encore été embauchés, a fait valoir Passmore. En outre, a-t-il ajouté, le gaz de forage de Pennsylvanie serait probablement acheté pour alimenter son four.

"Chaque fois que je vois des subventions et des crédits apparaître, ils parlent de coûts d'opportunité", a-t-il déclaré, "et ce financement devra venir de quelque part".

Les législateurs progressistes qui ont voté contre le projet de loi ont fait valoir qu'il perturberait les objectifs climatiques de l'État en encourageant le forage de gaz naturel.

"Nous avons une énorme opportunité de transformer notre système énergétique et de créer des millions d'emplois bien rémunérés et de mettre notre État sur une voie durable", a déclaré le sénateur Nikil Saval (D., Philadelphie). "Cette législation nous emmène dans une direction opposée."

Les écologistes ont déclaré que le projet de loi devrait avoir, au minimum, élargi ou créé des programmes pour encourager les énergies renouvelables, telles que l'éolien et le solaire.

Mais Cutler a fait valoir que ces industries utilisent des matériaux de terres rares qui ne sont pas aussi courants en Pennsylvanie et doivent être importés de l'extérieur de l'État, sinon du pays.

Le paquet, a ajouté Cutler, "consiste à se concentrer sur les atouts de la Pennsylvanie et à s'assurer que ces opportunités sont là et à ne pas soutenir les économies de pays qui n'ont peut-être pas toujours nos meilleurs intérêts … à l'esprit".

Le crédit d'hydrogène proposé renforce le financement inclus dans le projet de loi fédéral sur les infrastructures de 2021, qui a alloué 7 milliards de dollars d'aide fédérale pour développer au moins six de ces centres à travers le pays.

Les entreprises intéressées doivent envoyer au gouvernement fédéral une première esquisse de leur plan d'ici le 7 novembre et soumettre une demande complète d'ici avril 2023.

Dans une lettre informant les législateurs qu'il signerait le projet de loi, Wolf a déclaré que "des partenaires en Pennsylvanie préparent actuellement des candidatures… pour saisir cette opportunité".

Une source proche des négociations, qui a requis l'anonymat pour discuter de discussions privées, a déclaré que le destinataire prévu du crédit pour le hub hydrogène est US Steel, basé à Pittsburgh.

La société a annoncé en août son intention de poursuivre un hub d'hydrogène dans la "région de l'Ohio, de la Virginie-Occidentale et de la Pennsylvanie" en collaboration avec Shell et une troisième société.

L'entreprise possède toujours quatre usines sidérurgiques en Pennsylvanie - dont une à Clairton qui a été condamnée à une amende pour pollution ces dernières années - et les experts ont noté que l'une des meilleures utilisations de l'hydrogène pourrait être de décarboniser les industries lourdes comme l'acier.

Dans sa lettre, Wolf a souligné l'obligation pour les bénéficiaires de crédits d'hydrogène de suivre les directives fédérales en matière de capture du carbone afin de garantir que l'hydrogène produit à partir de gaz naturel fracturé serait neutre en carbone et ne contribuerait pas aux plus de 200 millions de tonnes d'émissions annuelles de gaz à effet de serre de l'État.

"Mais pour ces exigences strictes en matière de protection de l'environnement, je ne signerais pas cette législation", a déclaré Wolf dans un communiqué.

Les écologistes ont noté que ces normes fédérales, fixées par le ministère de l'Énergie, pourraient être assouplies par la prochaine administration.

Compte tenu de l'accent mis par Wolf sur la réduction de la pollution par le carbone grâce à une initiative visant à limiter les émissions des centrales électriques, "il est décevant de voir davantage de subventions aux combustibles fossiles dans le cadre de son héritage alors qu'il quitte ses fonctions", Katie Blume, directrice politique et législative de Conservation Voters of Pennsylvania , a déclaré à Spotlight PA.

D'autres destinataires prévus de l'expansion du crédit, selon la source, incluent Nacero, basé à Houston, qui a annoncé l'année dernière son intention de construire une usine de 6 milliards de dollars convertissant le gaz naturel en essence dans le nord-est de la Pennsylvanie. L'entreprise n'a pas encore demandé de permis environnementaux, selon le Département de la protection de l'environnement de l'État.

Le destinataire final prévu est Fairlife, basée à Chicago, une entreprise laitière et filiale de Coca-Cola qui n'a pas encore annoncé de plans d'expansion. Mais la source a déclaré qu'on espère qu'une nouvelle usine de transformation utilisera du lait produit en Pennsylvanie.

Aucune des entreprises n'a répondu aux demandes de commentaires. Pour bénéficier des crédits, tous devraient répondre à des exigences spécifiques en matière d'investissement et d'emploi.

Les crédits sont transférables, ce qui signifie que si une société n'a pas d'obligation fiscale, elle peut vendre les crédits à une autre société. Le crédit d'impôt controversé de l'État pour les films est construit de la même manière et permet aux entreprises non liées à la production cinématographique et télévisuelle de réduire leurs factures fiscales.

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