Les perroquets peuvent pratiquer des actes de gentillesse, selon une étude : NPR

Nell Greenfield Boyce

Des recherches récentes ont exploré le comportement "d'aide" chez des espèces allant des primates non humains aux rats et aux chauves-souris. Pour voir si des oiseaux intelligents pourraient aider un ami à plumes, les scientifiques ont fait une expérience en utilisant des perroquets gris d'Afrique comme ceux-ci. Henry Lok/EyeEm/Getty Images masquer la légende

Des recherches récentes ont exploré le comportement "d'aide" chez des espèces allant des primates non humains aux rats et aux chauves-souris. Pour voir si des oiseaux intelligents pourraient aider un ami à plumes, les scientifiques ont fait une expérience en utilisant des perroquets gris d'Afrique comme ceux-ci.

Les perroquets peuvent accomplir des exploits d'intelligence impressionnants, et une nouvelle étude suggère que certains de ces "singes à plumes" peuvent également pratiquer des actes de gentillesse.

Selon un rapport récemment publié dans la revue Current Biology, les perroquets gris d'Afrique ont volontairement aidé un partenaire à obtenir une récompense alimentaire en donnant à l'autre oiseau un jeton métallique précieux qui pourrait être échangé contre une noix.

"C'était vraiment surprenant qu'ils l'aient fait si spontanément et si facilement", déclare Désirée Brucks, biologiste à l'ETH Zürich en Suisse, qui s'intéresse à l'évolution de l'altruisme.

Des enfants aussi jeunes que 1 an semblent très motivés pour aider les autres, et les scientifiques pensaient que ce type de comportement prosocial était uniquement humain. Des recherches plus récentes ont exploré le comportement "d'aide" chez d'autres espèces, allant des primates non humains aux rats et aux chauves-souris.

Pour voir si des oiseaux intelligents pourraient aider un ami à plumes, Brucks et Auguste von Bayern de l'Institut Max Planck d'ornithologie en Allemagne ont testé des perroquets gris d'Afrique. Ils ont utilisé des perroquets qui avaient été préalablement entraînés pour comprendre que des jetons spécifiques, sous la forme de petits anneaux métalliques, pouvaient être échangés contre une friandise via une fenêtre d'échange.

Dans leur expérience, cette fenêtre d'échange était recouverte et fermée sur la cage d'un oiseau, rendant impossible le commerce de cet oiseau. L'oiseau avait une pile de jetons dans sa cage mais pas moyen de les utiliser. Pendant ce temps, son voisin dans une cage adjacente avait une fenêtre d'échange ouverte - mais pas de jetons pour la nourriture.

Après avoir évalué la situation, l'oiseau riche en jetons aidait son copain en faisant passer des jetons à travers une ouverture entre les deux enclos à oiseaux. Et l'oiseau a partagé même s'il n'a pas participé au gain de noix.

"Les gris d'Afrique ont donné le jeton bec à bec avec leur partenaire", explique Brucks. "Ce n'était pas qu'un seul jeton. Beaucoup d'entre eux ont transféré les 10 jetons, les uns après les autres, en regardant toujours comment leur partenaire a obtenu la nourriture pour cela, alors qu'eux-mêmes n'ont rien reçu."

Plus tard, les scientifiques ont inversé les rôles des oiseaux pour voir si le destinataire de cette générosité rembourserait ces faveurs. Et les oiseaux l'ont fait.

"Lors du tout premier essai, ils ne pouvaient pas savoir que les rôles seraient inversés par la suite", explique Brucks, qui note que les perroquets semblaient avoir un désir intrinsèque d'aider leur partenaire. Les huit oiseaux testés se connaissaient tous et vivaient dans le même groupe social.

Il semble que les oiseaux ne se contentaient pas de jouer avec les jetons, mais comprenaient vraiment quand et pourquoi le jeton était nécessaire. C'est parce que les oiseaux passeraient rarement un jeton si la fenêtre d'échange de l'oiseau voisin était fermée.

Cette étude est un point de départ pour explorer ce qui se passe exactement dans l'esprit des oiseaux, dit Brucks.

Une étude similaire chez les corbeaux n'a pas trouvé cet effet. Et quand Brucks a testé des aras à tête bleue, ils n'ont pas été utiles non plus. Les aras ont essayé de rapprocher le plus possible les jetons de l'expérimentateur mais n'ont pas transféré le jeton au partenaire, dit Brucks.

"Nous sommes vraiment intéressés par ce sujet, et c'est un sujet important. Le problème est qu'il est très, très difficile de concevoir une expérience pour vraiment démontrer ce qui se passe vraiment avec ces animaux", explique Irene Pepperberg, une chercheuse de Harvard dont les travaux avec un célèbre perroquet gris d'Afrique nommé Alex a aidé à révéler les capacités cognitives sophistiquées de ces oiseaux.

Pepperberg a également fait des expériences pour tester la volonté des gris d'Afrique d'aider, en utilisant une configuration différente, et a découvert qu'un perroquet semblait avoir une certaine compréhension du partage - mais il ne semblait pas que les perroquets étaient spontanément super-altruistes.

Pourtant, Peggy Mason de l'Université de Chicago estime que cette nouvelle étude sur les perroquets est frappante.

"Quand ils ont donné le jeton, l'autre oiseau recevait la nourriture et ils ne l'étaient pas", dit Mason. "Je pense qu'ils avaient le sentiment que c'était un jeton utile, et que ce jeton se transformerait en nourriture pour l'autre oiseau. C'est très choquant. C'est étonnamment donnant, juste parce que la seule chose que l'oiseau obtient est cette lueur chaude de portion."