L'histoire de deux moissonneurs

Ce n'était pas un concours à la John Henry, opposant l'homme à la machine. Il s'agissait plutôt de deux machines en compétition pour les affections des hommes et des femmes qui auront de meilleures conditions de travail plus efficaces pour cueillir des pommes en utilisant l'une ou l'autre.

Ils n'étaient pas dans le même verger et travaillaient à une journée d'intervalle, mais les conditions étaient par ailleurs à peu près les mêmes. Il faisait légèrement froid et il pleuvait. Les deux vergers du Michigan, à une centaine de kilomètres l'un de l'autre, étaient chargés de grosses pommes Jonagold poussant dans des systèmes de treillis à fuseaux hauts et à haute densité.

Les deux machines travaillant pour impressionner une petite cohorte de pomiculteurs du Michigan qui se sont présentés sous la pluie de la mi-octobre étaient la plate-forme de récolte Huron Fruit Systems et la récolteuse sous vide DBR Conveyor Concepts.

La plate-forme Huron Fruit Systems a été conçue et construite par Paul Wafler, de Pittsford, New York. Cette machine appartient fièrement à Dave Rennhack, qui a déclaré l'avoir payée 65 000 $ et 12 500 $ supplémentaires pour le transporteur à cinq bacs qui fournit les bacs vides à la plate-forme de récolte et transporte les bacs remplis, cinq à la fois. Rennhack cultive des fruits à Hart, dans le Michigan, et en vend une grande partie sur son marché agricole. A sa connaissance, il a acheté la première de ces machines vendues en dehors de la famille Wafler.

"Quelqu'un devait être le cobaye", a déclaré Rennhack.

La machine DBR a fonctionné dans plusieurs vergers du Michigan, mais le lendemain de la démonstration de Rennhack, c'était à Cherry Bay Orchards près de Suttons Bay, au nord de Traverse City. Là, Mark Miezio, un membre de la famille Gregory qui possède Cherry Bay, semblait assez satisfait.

L'entreprise qui les construira, Phil Brown Welding, a décidé d'un prix et les vendra maintenant après cinq ans de travail sur des prototypes.

Le prix : 79 000 $ pour l'unité de cueillette, avec toits et veilleuses, ainsi que le transporteur de bacs et le changeur, plus 45 000 $ pour le Brownie Quad, la plate-forme polyvalente avec le moteur diesel de 44 chevaux qui porte l'unité de récolte. Il alimente également des coupe-branches hydrauliques ou pneumatiques, des scies à chaîne et d'autres outils en d'autres saisons.

C'est incroyable, vraiment, qu'après des centaines d'années de travailleurs qui montent et descendent, déplacent et positionnent des échelles, deux alternatives sans échelle apparaissent en même temps.

Chacun prétend rendre les travailleurs 15 à 30 % plus productifs. Des équipes de cinq personnes sur le DBR ramassaient un bac de pommes toutes les 10 minutes environ. Chaque machine gagne en efficacité de manière légèrement différente.

Huron Fruit Systems au nom choisi par Paul Wafler, qui a conçu le système, et son frère, Walter, qui le vendra. Walter a déclaré que son frère avait jusqu'à présent construit environ 12 machines. "Il n'y en a pas deux qui se ressemblent", a-t-il déclaré, notant que les caractéristiques de conception ont rapidement évolué depuis l'apparition du concept il y a environ cinq ans. Mais cette dernière version est plus qu'un prototype.

La machine est relativement simple. Des plates-formes à trois niveaux le long des deux côtés de la machine accueillent trois travailleurs d'un côté, cueillant d'un côté de deux rangées d'arbres, un travailleur contrôlant la vitesse et la direction pendant que la plate-forme automotrice avance lentement, propulsée par une Honda de 13 chevaux. moteur.

La première plate-forme est à une marche, et les deux autres sont à 3,5 et 5 pieds.

L'idée est d'avoir des "zones de récolte" avec des travailleurs au sol ou en bas pour cueillir des fruits qu'ils peuvent facilement atteindre jusqu'à 5 à 7 pieds. Les travailleurs du deuxième niveau sélectionnent de 5 à 10 pieds, et ceux de la plate-forme supérieure choisissent de 7 à 12,5 pieds.

L'emplacement des plates-formes peut être ajusté pour s'adapter à des largeurs d'allée de 11 à 15 pieds, mais une fois fixées en position, elles ne se déplacent pas vers l'intérieur ou vers l'extérieur, ni vers le haut ni vers le bas.

La machine transporte cinq bacs au centre entre les plates-formes. Les deux bacs inférieurs reposent à plat et les trois supérieurs sont inclinés sur une plate-forme inclinée. Les bacs supérieurs sont directement derrière les travailleurs sur la plate-forme supérieure.

Les travailleurs trient dans des sacs de cueillette et jettent leurs pommes dans les bacs. Pour les travailleurs sur les plates-formes, cela signifie simplement faire demi-tour et vider. Les travailleurs au sol portent leurs sacs, montent d'un pas et les jettent dans les poubelles.

Une caractéristique clé est la façon dont les bacs changent. Les cinq bacs remplis glissent ensemble sur le sol et cinq nouveaux bacs se chargent automatiquement à partir du transporteur de bacs, qui peut ensuite ramasser et déplacer les cinq bacs ensemble. La remorque de type pince chevauche les boîtes et les fourches rétractables permettent de soulever les bacs du sol pour le transport.

"Les deux sont de bons concepts", a déclaré Mike Rasch, parlant avec charité de la machine rivale Wafler tout en parlant de la sienne. "La différence, ils apportent les caisses aux pommes, et nous apportons les pommes à la caisse."

Les travailleurs de la machine DBR, mise au point par Chuck Dietrich (D), Phil Brown (B) et Mike Rasch (R), ne ramassent pas les sacs. Ils ramassent dans des réceptacles en forme d'entonnoir attachés à des tuyaux d'aspiration qui ressemblent à des tuiles de drainage mais sont doublés de polystyrène lisse et doux.

Quatre tuyaux desservent quatre travailleurs, deux de chaque côté, et les pommes se déplacent par aspiration vers un décélérateur spécial à roue en mousse, d'où elles tombent sur un ventilateur à oreilles d'éléphant qui les distribue dans le bac. Un œil électrique indique au bac quand il doit descendre au fur et à mesure que le bac se remplit.

La conception a été modifiée il y a un an, passant de la traction par tracteur à l'autopropulsion sur le Brownie Quad.

Rasch croit que les travailleurs aimeront mieux son système. Non seulement il n'y a pas d'échelles, il n'y a pas de sacs de cueillette et pas de transport de pommes. Mais la question de l'efficacité n'est pas encore résolue. "Tout le monde devine", a déclaré Rasch.

Une question clé tournait autour de la manipulation des poubelles. La machine DBR remplit un bac en 10 minutes environ, puis s'arrête. Le bac est abaissé, un nouveau bac est déplacé depuis la remorque derrière la moissonneuse, et la remorque se déplace sur le bac pour une récupération ultérieure avec un chariot élévateur. Cela donne aux travailleurs environ une minute de pause toutes les 10 minutes, a déclaré Brown.

La machine Huron remplit cinq bacs à la fois et les bacs sont changés à la volée, tandis que les travailleurs continuent de cueillir dans leurs sacs de cueillette. Les cinq bacs sont traités en même temps. Il n'y a pas de pause.

Les plates-formes de la machine DBR ne sont pas fixes. Ils glissent hydrauliquement vers l'intérieur et l'extérieur et se déplacent de haut en bas. En cas d'intempéries, les travailleurs de la machine DBR sont protégés par des panneaux au-dessus des plates-formes ; Les travailleurs hurons ne le sont pas. La machine DBR est également dotée d'une fonction d'inclinaison qui maintient les plates-formes et le bac à niveau sur les pentes.

Il ne semble pas y avoir de différence de qualité des fruits entre les deux machines, bien que Brown affirme que l'élimination du sac de cueillette et que le transfert devrait favoriser le DBR. Les deux machines réduisent les ecchymoses par rapport à la cueillette conventionnelle, a-t-il déclaré.

Les deux machines ont un travailleur "supplémentaire" qui sert d'inspecteur, de trieur et de ramasseur de déchets qui surveille les bacs au fur et à mesure qu'ils se remplissent. Les deux machines nécessitent un conducteur désigné, mais ce sont toutes deux des cueilleurs sur une plate-forme. Les deux machines tournent assez brusquement pour revenir sans sauter une ligne, mais la machine Huron, avec une direction en crabe, tourne un peu plus brusquement.

Les deux machines peuvent s'adapter aux conditions du verger. Chez Rennhack, les arbres étaient courts. Les ouvriers ramassaient presque tout au sol et la machine se déplaçait à un bon rythme, avec seulement deux sur les plates-formes pour ramasser les sommets. Rennhack avait une grande équipe de cueilleurs ce jour-là, 11, et la machine a dû bousculer pour suivre le rythme. Mais la machine peut servir un équipage nombreux.

À Cherry Bay, les arbres étaient beaucoup plus grands. Les ouvriers avaient déjà cueilli sur le sol toutes les pommes qu'ils pouvaient facilement atteindre, et les ouvriers du DBR ramassaient les pommes au-dessus de sept pieds seulement. Cette procédure assure qu'il n'y a pas de contact de la machine avec les pommes sur les membres inférieurs.

"Je suis satisfait que nous ayons pris une bonne décision", a déclaré Rennhack. "J'aime la simplicité de la machine Huron. Nous l'avons achetée à moitié pour la récolte et à moitié pour d'autres travaux de plate-forme." Alors que les Waflers utilisent plusieurs machines dans leurs propres vergers, pour autant qu'il sache, il a été le premier à commander la machine.

"Il y a un processus d'apprentissage, et nous sommes dans notre première année", a-t-il déclaré. Il a découvert que la machine avait tendance à rythmer les travailleurs, accélérant les travailleurs plus lents et ralentissant les plus rapides. Il existe quelques astuces pour remplir les boîtes de manière égale, en obtenant un équilibre entre les travailleurs au sol et les travailleurs sur la plate-forme.

Dans un bloc avec bitterpit, Rennhack a utilisé l'une des cinq boîtes pour les fruits de qualité inférieure, utilisant la boîte centrale comme boîte à jus et installant un tuyau en PVC de 6 pouces pour que les travailleurs sur la plate-forme puissent y déposer des pommes de mauvaise qualité et les pommes. roulerait vers la case centrale.

Rennhack possède maintenant 75 acres de pommes, mais seulement un quart d'entre elles fonctionnent bien avec la machine. Cela fonctionne mieux sur les grands fuseaux ou les arbres à fuseaux minces et moins bien sur les axes verticaux, a-t-il dit, et il se dirige vers la conception à fuseaux hauts.

"Ce que j'aime vraiment avec le DBR, c'est qu'il soulage le cueilleur", a déclaré Mark Miezio, ce qui signifie que le travailleur ne fait qu'une chose - cueillir - et qu'il n'y a pas de sac de pommes à porter. "Il n'y a pas de retour, pas de vider le sac."

Cela contribue également à une approche d'équipe pour la cueillette, a-t-il dit, puisque les travailleurs plus qualifiés et plus forts n'ont pas autant d'avantages. L'une de ses équipes est composée de deux jeunes travailleurs, de deux travailleurs âgés et d'une femme de petite taille. "Tout le monde était vraiment content", a-t-il déclaré.

"Les hommes qui travaillaient au sol ont aimé cela, car ils n'avaient pas à déplacer d'échelles, et les gars de la machine l'ont aimé aussi", a-t-il déclaré.

"Nous sommes principalement des producteurs de cerises", a-t-il ajouté. « Nous avons depuis longtemps adopté la technologie de récolte mécanique. Cela correspond à notre état d'esprit de récolter les pommes de cette façon.

Un autre aspect du DBR, a-t-il dit, est que le fruit est isolé. Il se déplace un par un dans le tube. La prochaine étape réalisable pourrait être le tri optique ou laser directement dans le verger, explique Miezio. Avec les deux machines, elles fonctionnent mieux avec des murs de fructification. Walter Wafler a déclaré que la conception devrait permettre aux cueilleurs d'atteindre 2,5 pieds au centre de l'arbre. •

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