Cultiver la communauté à Growing Hope Farm

La petite ferme de House of Hope à Palm City fournit chaque mois des fruits et légumes sains à des milliers d'habitants du comté de Martin

Dave Lee croit au pouvoir de l'univers. Ainsi, en 2018, lorsque le directeur de l'approvisionnement et de la distribution alimentaires de House of Hope, une organisation à but non lucratif basée à Stuart, se tenait sur une petite parcelle de terrain juste à côté de l'autoroute Southwest Martin à Palm City, il a tout de suite su que l'univers fournirait ce que House of Hope désespérément besoin. "Nous avons besoin d'une ferme", a déclaré Leeutter au PDG Robert Ranieri, qui se tenait à côté de lui.

Cinq ans plus tard, Lee a transformé cette parcelle de terrain en une ferme durable qui fournit des produits frais aux quatre garde-manger de House of Hope ainsi qu'à 30 agences partenaires qui nourrissent les résidents en situation d'insécurité alimentaire dans tout le comté de Martin. La ferme, qui s'étend sur un peu moins d'un acre, n'est qu'une pièce de plus du puzzle que Lee et Ranieri tentent de résoudre dans leur mission de donner aux habitants du comté de Martin les moyens de surmonter la faim et les difficultés.

Fondée en 1984 par un petit groupe de bénévoles qui servaient des repas chauds à domicile et distribuaient des sandwichs aux gens dans la rue, House of Hope est devenue une organisation à but non lucratif aux multiples facettes qui sert plus de 12 000 adultes et enfants locaux chaque mois. La poignée de bénévoles à l'origine de l'organisation a connu une croissance exponentielle : l'année dernière, 864 bénévoles ont consacré plus de 40 000 heures à la Maison de l'espoir. Aujourd'hui, les services de l'organisation vont de l'aide alimentaire, vestimentaire et financière aux centres d'enrichissement, aux programmes éducatifs et au développement de la main-d'œuvre. "Tout touche à la prochaine chose", déclare Ranieri à propos de la multitude de programmes proposés par House of Hope. "Nous essayons d'être une solution globale pour les gens."

La ferme, bien nommée Growing Hope Farm, comble une lacune que Ranieri et Lee avaient remarquée dans leur système de distribution alimentaire. "Nous ne pouvions pas obtenir de produits frais", explique Lee, notant qu'avant de démarrer la ferme, les produits donnés que leurs garde-manger recevaient avaient souvent plusieurs jours et avaient dépassé leur apogée. Lorsque House of Hope a obtenu le terrain, Lee, un résident de Palm City qui est le fils d'un apiculteur commercial, savait exactement comment maximiser la production sur le petit terrain : culture hydroponique et aéroponique.

Il a entrepris de construire deux serres de 3 000 pieds carrés pour accueillir la culture hydroponique et aéroponique des produits afin que l'organisation à but non lucratif puisse obtenir tout ce dont elle avait besoin en interne. "Nous produisons 1 800 livres de laitue par semaine", explique Lee en se promenant dans la serre aéroponique où 72 tours abritent 66 plantes chacune, supervisées par trois employés et 30 bénévoles. La laitue vert vif dans des variétés bien au-delà de celles que l'on trouve dans l'épicerie moyenne partage l'espace de la tour avec du basilic frais, des poivrons et du bok choy. "Certains de nos clients ne savaient même pas ce qu'était le bok choy", ajoute Lee, notant que maintenant les gens en demandent régulièrement plus.

À côté, dans la serre hydroponique, tomates, aubergines, concombres et poivrons poussent en rangées colorées, leurs vrilles grimpant vers le toit. Bien que ceux-ci soient récoltés deux fois par semaine, une production plus importante est encore nécessaire. Une troisième serre est actuellement en chantier.

Derrière les serres, l'agriculture traditionnelle en pleine terre produit également des récoltes hebdomadaires. Le chou, le brocoli et le chou ne sont que quelques-uns des légumes cultivés ici, tandis qu'un bosquet d'environ 75 arbres fruitiers produit des papayes, des bananes, des avocats, des mangues, des cerises et des mûres.

Bien que la ferme ait aidé à apporter des fruits et des légumes frais aux clients de House of Hope, Lee et Ranieri reconnaissent qu'il ne s'agit que d'une partie d'un tableau beaucoup plus vaste. "Le problème avec les banques alimentaires, c'est qu'elles ne résolvent pas vraiment le problème", déclare Lee, notant que si le nombre de banques alimentaires à l'échelle nationale a augmenté, le taux de pauvreté du pays est en grande partie inchangé. "Maintenant, l'accent est mis sur les moyens de sortir les gens de la pauvreté."

Ranieri souligne que le chemin pour sortir les gens de la pauvreté est plus complexe que de simplement leur fournir de la nourriture. "Un obstacle commun pour nos clients est la santé", dit-il, soulignant le manque d'éducation sur la nutrition dans les écoles et les niveaux croissants d'obésité et de problèmes de santé comme le diabète qui découlent souvent d'une mauvaise alimentation. Le besoin d'éducation nutritionnelle a donné naissance à une foule de programmes à House of Hope qui visent à sensibiliser à une alimentation saine et à enseigner les compétences nécessaires pour choisir et préparer des aliments sains.

"Nous sommes passés de non seulement nourrir les gens, mais de bien les nourrir", explique Lauren Mustelier, directrice de l'enrichissement et de l'engagement. Mustelier supervise les programmes d'enrichissement de House of Hope, qui vont de l'apprentissage précoce et de la pleine conscience aux cours d'informatique gratuits et aux programmes d'art pour femmes. L'éducation nutritionnelle est devenue un axe majeur pour Mustelier. "Nous aimons dire que les adultes en bonne santé gagnent mieux et que les enfants en bonne santé apprennent mieux", dit-elle.

En plus de subvenir aux besoins de base grâce à ses garde-manger, House of Hope exploite quatre «jardins de nutrition» dans le comté. Lorsque Mustelier s'est retrouvée à répondre à des demandes pour encore plus de jardins, House of Hope s'est associée à un programme d'ingénierie local pour construire un "jardin éducatif itinérant". Ce jardin sur roues visite les écoles locales, les églises et les événements spéciaux, où les membres du personnel font des démonstrations de jardinage pratique et fournissent des informations sur une alimentation saine et sur la provenance des aliments. "Souvent, les enfants dictent ce qui est mangé à la maison", explique Mustelier. "Je suis toujours surpris de voir à quel point ils sont plus susceptibles d'essayer de nouveaux aliments lorsqu'ils ont aidé à les cultiver."

Choisir de bons aliments est important, mais savoir les préparer est également crucial. À cette fin, House of Hope propose des programmes de nutrition et de bien-être dans son centre d'enrichissement axés sur la façon de créer des repas sains, qui comprennent des compétences culinaires de base. Pendant les mois d'été, le centre accueille également un programme de cuisine pour adolescents.

Cet été, House of Hope étendra une fois de plus ses services en lançant un programme de prescription de produits en partenariat avec la Cleveland Clinic. Les médecins de la clinique de Cleveland qui soignent des patients souffrant de problèmes de santé tels que le diabète pourront rédiger une ordonnance pour des aliments nutritifs que ces patients devraient inclure dans leur régime alimentaire. House of Hope travaillera avec les patients pour fournir ces aliments et les éduquer sur la façon dont pour les préparer.

Pendant ce temps, de retour à la ferme, des plans d'expansion sont en cours. Lee transforme un bâtiment sur place en une usine d'emballage pour éliminer le besoin de transporter les produits par camion vers le centre de nutrition et de bien-être de House of Hope (où ils sont actuellement lavés et emballés pour la distribution). À quelques pas des serres et des jardins de la ferme, l'installation facilitera et accélérera la préparation des produits frais pour la distribution. À l'intérieur du bâtiment, Lee montre une nouvelle laveuse à immersion pour produits frais, une grande machine qui nettoie en profondeur les produits en vrac. "C'est comme un jacuzzi pour la nourriture", dit-il avec un sourire. A proximité se trouve une essoreuse à salade géante, où 200 livres de laitue peuvent être lancées à la fois.

L'innovation de l'équipe House of Hope n'est pas passée inaperçue. Des agences de tout le pays ont visité l'organisation pour en savoir plus sur les approches créatives qu'elles adoptent pour lutter contre la pauvreté. Bien que l'impact de leurs programmes ait été important - au cours de l'exercice 2021-2022, House of Hope a distribué 1,5 million de livres de nourriture à la communauté - il en faut encore beaucoup plus.

Selon le dernier rapport ALICE achevé en 2018 (qui mesure entre autres le nombre de familles en difficulté financière dans une zone donnée), 11 % des ménages du comté de Martin vivent dans la pauvreté. Ranieri dit que les chiffres ont augmenté depuis COVID : "Nous avons servi environ 4 000 clients par mois avant la pandémie. Maintenant, nous en servons environ 7 000 par mois directement et 5 000 autres par mois via des programmes alimentaires."

Pour Ranieri, dont l'expérience agricole avant Growing Hope Farm se résumait à « arroser les plants de tomates de ma grand-mère quand j'étais enfant », le succès de House of Hope découle vraiment du dévouement de la communauté. "Nous sommes reconnaissants de vivre dans une communauté très généreuse", dit-il.