En souvenir de Harley Race, le "seul et unique vrai champion du monde" de la lutte professionnelle

Harley Race avec le manager Bobby "The Brain" Heenan lors de sa course à la WWE. WWE

Il était "Le plus grand lutteur de la Terre verte de Dieu". Et si vous ne le croyiez pas, eh bien, vous auriez eu du mal à lui prouver le contraire.

La vérité est qu'il aurait très bien pu l'être.

La lutte professionnelle a perdu une partie importante de son histoire riche et colorée lorsque Harley Race est décédée le 1er août à l'âge de 76 ans après une bataille de plusieurs mois contre le cancer du poumon.

Connu tout au long d'une carrière de 30 ans sur le ring sous les noms de "Handsome", "Mad Dog" et "King", il était une légende parmi les légendes, le plus dur parmi les plus durs.

Le Missourian à la voix grave et à la voix rocailleuse a remporté le titre mondial des poids lourds de la National Wrestling Alliance, considéré comme l'étalon-or des championnats, un record à huit reprises entre 1973 et 1984. Beaucoup le considéraient comme le plus grand champion de tournée NWA de tous les temps.

"Il était le seul et unique vrai champion du monde", a déclaré Ric Flair, 16 fois tenant du titre, après avoir appris le décès de son ami de longue date. "Sans Harley Race, il n'y avait pas de Ric Flair. J'ai fait de mon mieux chaque jour pour être à la hauteur de ses standards sur le ring."

Harley Race était connu avec respect et affection comme l'un des hommes les plus coriaces à avoir jamais lacé les bottes. WWE

C'est Race qui était devenu une sorte de mentor pour la recrue greenhorn une décennie plus tôt avant de lui donner les clés du royaume lors d'un événement fondateur de l'histoire de la lutte connu sous le nom de Starrcade.

"Il n'y avait pas de meilleur endoctrinement dans l'entreprise que de conduire plus de 400 miles dans une tempête de neige à travers les montagnes Rocheuses avec Harley Race et Ray Stevens passant environ deux litres de Southern Comfort, avec Harley tirant ce vieux break à 100 miles à l'heure sur ces neiges , des routes sinueuses et moi qui sortais par la fenêtre arrière », se souvenait Flair avec humour.

Harley Race était un retour à une époque révolue où les lutteurs n'avaient pas besoin de musique d'entrée branchée, de tenues de ring fantaisistes ou d'une ligne accrocheuse pour "se remettre" avec un public.

Il n'avait pas non plus besoin d'un nom de scène. Harley Race était son vrai nom, et il n'allait pas le changer pour qui que ce soit.

C'était un combattant de rue qui a fait croire aux fans avec un style convaincant et méthodique qui a donné de la crédibilité à l'entreprise à un moment où cela comptait.

De plus, il était un champion de champion, reconnu sur tous les continents et respecté dans le monde entier. Il a pris l'affaire au sérieux et a traité la ceinture d'or convoitée avec respect. Il s'est toujours conduit comme un champion dans et hors du ring. Peu de tenants du titre ont jamais porté la ceinture avec une telle distinction.

"Dix livres d'or n'ont jamais semblé mieux à personne", a déclaré la star et dirigeante d'AEW Cody Rhodes, dont le défunt père Dusty "The American Dream" Rhodes a fait salle comble avec Harley lors d'une querelle légendaire et a même échangé le titre mondial NWA à plusieurs reprises.

"Harley Race représente la quintessence de ce qu'était le champion du monde", a déclaré Flair à Sports Illustrated. "Moi-même, et tous ceux qui ont suivi, nous représentions l'entreprise mais nous n'étions pas le champion du monde comme l'était Harley Race."

Au cours des années 1970 et 1980, Harley Race était le champion le plus dominant de la NWA, représentant avec fierté le plus ancien titre mondial des poids lourds du sport et défendant la ceinture dans le monde entier. Fourni/Chris Swisher

Le fait que Harley Race ait atteint l'âge de 76 ans était un témoignage en soi de la force incroyable de l'homme.

Il avait survécu à la mort plus d'une fois au cours de ces 76 années, ainsi qu'à une myriade de problèmes de santé et à une longue liste de revers physiques comprenant des arthroplasties de la hanche et du genou, de multiples chirurgies abdominales, des vertèbres fusionnées et une tige métallique pour un avant-bras.

Avec une affinité pour les armes à feu et l'alcool, Race a vécu dur et vite.

Les récits de sa présence intimidante abondent. Il pouvait boire une caisse de bière et fumer deux paquets de Marlboro, puis se lever le lendemain et passer 60 minutes avec Ric Flair et Jack Brisco. Il n'y avait pas de nuits de repos pour des hommes comme Race ; l'horaire fonctionnait sept nuits sur sept, 365 jours par an.

À de nombreuses reprises, il a prouvé qu'il était tout aussi dur en dehors du ring.

Race était en train de dîner dans un café du Midwest lorsqu'il a vu un homme gifler une femme lors d'une vive dispute. A seulement 22 ans à l'époque, Race est immédiatement intervenu et assommé l'agresseur d'un coup de poing. Il a cependant été poignardé dans le dos par l'ami de l'homme, qui avait pris un couteau sur l'une des tables du restaurant.

Ce ne serait qu'une des nombreuses fois où le courage de Race a été mis à l'épreuve, et dans la plupart des cas, ceux qui l'ont essayé ont fini par regretter profondément leur décision.

Il y a deux ans, à l'âge de 74 ans, Race s'est cassé les deux jambes lors d'une chute chez lui à Troy, dans le Missouri. Sa jambe gauche a été brisée à plusieurs endroits. Il a eu besoin de quatre transfusions sanguines lors d'une intervention chirurgicale d'urgence.

Sans surprise, il a dû être convaincu d'aller dans un hôpital local.

Mais ce n'était que Harley Race.

"Harley est l'homme le plus dur que j'ai jamais rencontré, et il n'a peur de personne", a déclaré Flair dans son autobiographie "To Be The Man". "Je l'ai vu lutter blessé, mais je ne l'ai jamais montré sur le ring."

Solide et robuste avec l'un des coups les plus durs de l'industrie, le grappler de 6 pieds et 240 livres était universellement respecté par ses pairs. Les tireurs et prostituées légitimes savaient qu'il ne fallait pas défier l'octuple champion du monde.

Même Andre The Giant est monté proprement pour un body slam Harley Race en 1978, neuf ans avant que Hulk Hogan ne se vante de l'exploit à Wrestlemania 3.

"Les deux seuls hommes au monde qu'André The Giant craignait étaient Meng et Harley Race", affirmerait Bobby "The Brain" Heenan.

"L'homme le plus dur de la planète", a déclaré Flair.

"L'un des mecs les plus méchants à avoir jamais monté sur le ring", a fait écho à "Stone Cold" Steve Austin.

C'était l'opinion la plus partagée dans l'entreprise.

"Pour vraiment battre Harley, vous deviez le tuer", a déclaré l'ancien olympien et star de la lutte professionnelle Bob Roop sur les réseaux sociaux. "C'est le summum de la ténacité ; seuls les fous suicidaires accepteraient volontiers Harley Race afin de réaliser leur souhait de mort."

André ou Harley ?

"Étant donné le choix entre lui ou André, je combattrais André", a déclaré Roop. "J'aurais peut-être pu le distancer. J'aurais peut-être aussi pu distancer Harley, mais je savais qu'un jour viendrait où je marcherais dans un coin et qu'il y aurait Harley, batte de baseball à la main et mutilé dans son esprit. Il était le meilleur et le plus loyal des hommes à avoir comme ami, le pire absolu à avoir comme ennemi avec vengeance pour un affront dans son esprit."

Harley Race était une légende du sport, remportant le championnat du monde des poids lourds NWA à huit reprises. Fourni/Chris Swisher

Fils de métayers du Missouri, Harley Leland Race a surmonté les obstacles dès sa naissance. Il a combattu et survécu à la polio dans son enfance avant de se lancer dans la lutte.

Peu de temps après avoir commencé sa carrière professionnelle en 1960, Race a été impliqué dans une collision avec un semi-remorque qui a coûté la vie à sa nouvelle épouse enceinte la nuit de Noël 1961. Tous deux ont été déclarés morts sur les lieux; ce n'est que lorsque Race a légèrement bougé dans l'ambulance que le personnel médical s'est rendu compte qu'il avait un pouls. Il a repris connaissance quelques jours plus tard à l'hôpital.

L'accident a brisé l'un des avant-bras de Race et lui a presque coûté une jambe. Peu de temps avant que sa jambe droite ne soit amputée, un promoteur local est intervenu et a dit aux médecins que sa jambe serait amputée "sur mon cadavre". La jambe a été sauvée, mais les médecins ont dit à Race qu'il ne marcherait plus jamais.

Mais après des mois de physiothérapie intense, Race est revenu sur le ring moins de deux ans plus tard. Le médecin qui a opéré Race était au bord du ring pour l'encourager.

"Harley était une survivante", déclare Bruce Hart, dont le père légendaire, Stu Hart, admirait beaucoup la ténacité inébranlable de Race. "C'était l'une des raisons pour lesquelles son corps était si battu. Il prenait toujours ces grosses bosses folles."

Hart a rappelé un spectacle de Stampede Wrestling où Race défendait sa couronne NWA contre un jeune Jake Roberts à Billings, Montana.

"Nous avons eu un grand spectacle et, comme à Calgary, l'équipe du ring a croisé ses signaux et a amené la bague à Butte au lieu de Billings. Nous avions une assez bonne foule ce soir-là, mais pas de bague. Mon père n'était pas sûr de ce que le l'enfer à faire, mais Harley s'est levé et a dit que nous nous battrons sans putain d'anneau.

"Harley a travaillé avec Jake ce soir-là juste sur le sol du Shrine Auditorium. Je ne sais pas s'il essayait de se remettre de la foule ou de donner l'exemple aux garçons, mais il a pris ces grandes et hautes toiles de fond directement sur le bois dur. Cela n'aurait peut-être pas sauvé la série, mais cela m'en a dit beaucoup sur son personnage. Il était champion du monde à l'époque. Il aurait pu facilement dire au diable et qu'il n'allait pas là-bas (pour risquer blessure). Il aurait pu prendre son argent et annuler le spectacle. Mais il ne l'a pas fait."

Hart dit que Race est venu à cette éthique de travail honnêtement.

"Harley s'est toujours consacré à l'entreprise. Il était de la vieille école et a payé sa cotisation à la dure. Il a été cambriolé par quelques vieux" pieds de biche "(Stanislaus, un ancien champion du monde, et son frère Wladek Zbyszko) du Frank Gotch ère."

Non seulement Race a été rodé sur le tapis, mais il a également travaillé dur dans la ferme du Missouri appartenant aux deux frères, contribuant sans aucun doute à la poigne incroyablement puissante qu'il montrera plus tard au cours de sa carrière de lutteur.

"La plupart du temps, ce qu'ils m'ont appris, c'était les prises de soumission", a écrit Race dans son autobiographie, "King of the Ring: The Harley Race Story". "Ils me mettaient dedans et disaient : 'Essayez de sortir.' Plus j'essayais, plus je m'épuisais ou me blessais."

Harley Race a fait couler le sang dans les rings du monde entier. Fourni/Chris Swisher

Un lutteur de carnaval itinérant à l'adolescence (il a été expulsé du lycée après avoir frappé le directeur, qui tentait de mettre fin à une bagarre entre Race et un camarade de classe), l'un des premiers emplois de Race dans l'entreprise était de conduire le 700 livres Happy Humphrey, connu pour être le lutteur professionnel le plus lourd de tous les temps.

En plus d'être le "partenaire de voyage" de Humphrey, le jeune de 16 ans était payé 25 dollars la nuit (plus chambre et pension) pour lutter contre le grappler gargantuesque.

Il s'est également vu confier la tâche peu enviable de baigner Humphrey chaque nuit (le grand homme ne pouvait pas entrer dans la plupart des douches), ce qui consistait à demander à l'énorme lutteur de se déshabiller et de s'allonger sur le sol pendant que Race se savonnait le corps, le frottait avec un vadrouille et l'a rincé avec un tuyau d'arrosage.

"Pas le travail glamour que vous pourriez penser", rit Hart. Mais Race, encore adolescent à l'époque, aimait le travail et l'opportunité de faire ses preuves.

C'est en 1965 que Race est devenu une star majeure, non pas en tant qu'interprète en simple, mais dans le cadre d'une équipe à trois championnats du monde avec Larry Hennig (père de la future star de la lutte "Mr. Perfect" Curt Hennig) dans le Midwest. -basée à l'American Wrestling Association

Connu à l'époque sous le nom de "Handsome" Harley Race et "Pretty Boy" Larry Hennig, le duo est devenu l'un des meilleurs duos du secteur, s'engageant dans une série de matchs sanglants avec The Bruiser et The Crusher qui ont vendu des arènes sur tout le territoire. .

C'est également au cours de sa course AWA que Race a commencé à attirer l'attention en tant que gros bosseur et dur à cuire légitime.

"Harley pouvait fouetter à peu près n'importe qui. Garçon, nous avons eu de très bons combats dans la rue là-bas et nous n'avons jamais perdu", a raconté le vétéran Eddie Sharkey dans "The Pro Wrestling Hall of Fame: The Heels". "(Le promoteur AWA) Verne Gagné ne s'est jamais vraiment soucié de savoir si vous vous battiez. Si vous perdiez, vous étiez éliminé. Tant que vous gagniez, tout allait bien."

Harley Race reconnaît la foule lors d'une cérémonie d'intronisation au Temple de la renommée de la WWE. WWE

Race, à ce moment-là un vétéran de 13 ans avec un curriculum vitae impressionnant, a remporté son premier titre mondial des poids lourds de la National Wrestling Alliance en mai 1973 à Kansas City, Kan., mettant fin à l'incroyable règne de 4 ans et demi de Dory Funk Jr. en tant que champion de la la plus ancienne organisation de lutte professionnelle au monde.

Les deux étaient loin d'être des étrangers, car Funk avait rencontré Race des années plus tôt lorsque Race travaillait sur le territoire d'Amarillo promu par le père de Funk, Dory Sr.

"Harley et moi avons beaucoup appris de mon père", déclare Funk. "Harley était un travailleur fabuleux. La lutte était quelque chose qui lui venait naturellement. Mais il faisait aussi des trucs sauvages. Il avait une plaque d'acier dans son bras, et vous ne vouliez pas être touché avec ça."

Funk a déclaré qu'il s'émerveillerait de la punition corporelle que Race absorberait au cours d'un match. Et beaucoup de leurs classiques sur tapis ont duré 60 minutes.

"C'était une machine à bosse. Et il était incroyablement dur. Il n'est pas venu au football ou à la lutte amateur … il a fini par se frayer un chemin dans l'entreprise."

Quant au match qui a mis fin au règne de Funk en tant que champion du monde et placé Race sur une voie qui mènerait à huit titres mondiaux, Funk se souvient des circonstances qui ont conduit au changement.

"Ce dont je me souviens le plus, c'est de l'accident de voiture", déclare Funk, décrivant comment une camionnette qu'il conduisait a plongé dans un ruisseau pendant que son père et son frère Terry transportaient du bétail au Flying Mare Ranch de Funk Sr. au Texas.

Funk s'est séparé de l'épaule et a été hors de combat pendant deux mois, ce qui a entraîné l'annulation d'une défense du titre mondial prévue contre le meilleur rival et prétendant Jack Brisco.

"J'ai eu l'accident et je n'ai pas pu affronter Brisco pour le titre mondial. Il y avait beaucoup d'incrédulité et de spéculations à ce sujet. Mais mon premier match était contre Harley", a déclaré Funk, qui à 26 ans était devenu le plus jeune NWA monde. champion de tous les temps lorsqu'il a détrôné Gene Kiniski en 1969.

La décision de mettre la sangle sur Race était une bonne décision, dit Funk.

"Cela a bien fonctionné pour moi car Harley était un excellent adversaire et j'ai eu beaucoup de bons matchs avec lui."

Quant à Harley Race l'homme, Funk n'avait que respect et admiration.

"Il a traversé des circonstances très difficiles. Il a pris des coups durs. Mais il est allé au sommet de l'industrie de la lutte. Et je pense qu'il faut se souvenir de lui pour cela.

"Cela n'a jamais été facile pour Harley Race. J'ai eu la chance de travailler avec Harley au début de nos deux carrières. Mon père était en quelque sorte mon professeur et le professeur de Harley en même temps. Et puis, bien sûr, quelqu'un du nom de Terry Funk est venu Nous devions prendre soin de lui aussi », rigole Funk. "C'était un mélange de mon père et de moi devenu fou. C'était le sauvage. Il l'est toujours."

Et comme Dory, son futur frère champion du monde, Terry, profiterait de ses propres rencontres épiques avec Race, une rivalité sanglante qui s'adressait à une base de fans plus hardcore.

Comme il l'avait fait près de quatre ans plus tôt avec le frère aîné de Funk, Race a détrôné Terry le 6 février 1977 à Toronto, en Ontario, pour remporter son deuxième titre mondial NWA.

"Ce qui me reste à l'esprit à propos de Harley, honnêtement et sérieusement, c'est la façon dont il aimait le monde de la lutte", a déclaré Terry Funk, aujourd'hui âgé de 75 ans, à Sports Illustrated. "Il aimait les fans et il aimait leur en donner pour leur argent. Nous ne reverrons plus jamais quelqu'un comme lui sur le ring.

"Harley a donné chaque pouce de son corps pour donner aux fans sa meilleure performance, et il l'a fait pendant des années. C'est ce qui lui a pris sa vie. Il était si dévoué aux fans. Il a donné son corps aux fans."

Harley Race exécute un coup de tête plongeant. WWE

Dix ans après que Race ait remporté son premier titre mondial, il deviendrait une figure centrale de la carrière de Ric Flair, passant le flambeau proverbial au Nature Boy lors de l'événement principal de l'événement inaugural Starrcade à Greensboro, en Caroline du Nord. Nommé match de l'année 1983 par Wrestling. Observer Newsletter, c'était un combat dont de nombreux fans se souviennent encore aujourd'hui.

Le vétéran Race a effectivement passé le flambeau à Flair, qui allait devenir le visage de la NWA dans les années 1980. Cela a également marqué la fin de la course de Race au sommet de la hiérarchie NWA.

Ses huit titres mondiaux resteront un record jusqu'à ce que Flair égalise le total impressionnant en 1991.

"Sans Starrcade, sans Harley Race, il n'y a pas de Ric Flair", a déclaré le Nature Boy. "C'était déjà un homme fait, et Harley m'a fait ce soir-là."

Starrcade, une idée originale de Dusty Rhodes et mise en place par Jim Crockett Promotions, serait considérée comme un précurseur des événements annuels de Wrestlemania que la WWE (alors connue sous le nom de WWF) commencerait deux ans plus tard après que Vince McMahon a pris la société basée dans le nord-est.

"King" Harley Race pendant ses années à la WWE. WWE

Race, qui avait également exploité les territoires de la NWA à Kansas City et à Saint-Louis, siège de longue date de la NWA, quittera l'organisation pour rejoindre la World Wrestling Federation en 1986 lors de l'expansion nationale de l'entreprise. Avec ses entreprises ayant des problèmes financiers alors que le système territorial s'effritait, Race a accepté une offre de l'opposition.

Peu de temps après, il remporterait le tournoi King of the Ring de 1986, battant l'ancien champion de la WWWF Pedro Morales en finale, et se transformerait en "King" Harley Race, rempli d'une couronne royale, d'une robe violette et d'un sceptre. Il a été couronné par son ami de longue date et manager Bobby "The Brain" Heenan.

Loin de ses jours de gloire dans la NWA, c'était un gadget caricatural qui obligeait les adversaires vaincus à s'agenouiller et à s'incliner devant lui.

Même au milieu de la quarantaine, Race respirait toujours la ténacité. Mais l'entreprise avait changé, pour ne jamais revenir à une époque où la vraie chaleur existait et où des hommes comme Harley Race régnaient en maître.

McMahon ferait finalement correspondre Race avec le champion de la WWF Hulk Hogan, mais seulement lorsqu'il se sentirait suffisamment en sécurité pour que Race ne sorte pas du scénario et ne prenne pas de libertés avec Hogan. McMahon et Hogan ont tous deux réalisé que le Hulkster ne serait pas à la hauteur de Race dans une situation de tournage, malgré le fait que Race avait 11 ans de plus que Hogan.

Des années plus tôt, un combat entre les deux aurait été un match de rêve; un tel scénario a même été poursuivi par McMahon. Le seul problème était que Race était champion NWA à l'époque. C'était l'espoir de McMahon d'amener Race et le titre le plus reconnu au monde avec lui dans l'entreprise en pleine expansion de McMahon et de perdre finalement un match d'unification du titre avec Hogan. Race, démontrant sa loyauté envers la NWA et Flair, a refusé une offre exorbitante - un bonus de signature de 250 000 $ - pour ne pas montrer une perte de titre prévue à Flair et passer le navire à l'opposition.

Plusieurs années plus tard et avec Race à la fin de sa carrière, il a discrètement laissé tomber une série de matchs contre Hogan qui n'a ni particulièrement bien attiré ni reçu la fanfare qu'un tel programme aurait attiré des années plus tôt.

C'est lors d'un match avec Hogan que Race a subi une grave blessure qui a accéléré la fin de sa carrière sur le ring. Alors qu'il effectuait un coup de tête plongeant à travers une table, Race a subi une rupture de l'intestin qui l'a forcé à s'absenter. À la fin de 1990, sa carrière dans le ring serait terminée.

Alors que son corps commençait à se décomposer après des décennies de port de bagues, Race est resté dans l'entreprise pendant quelques années de plus en tant que manager de la WCW basée à Atlanta, guidant à la fois Vader et Lex Luger vers des titres mondiaux.

Après une nuit de beuverie en janvier 1995, Race a écrasé sa voiture contre une barrière en béton à Kansas City, se fracturant l'avant-bras et nécessitant deux plaques de métal et 14 vis dans sa hanche.

"L'hôpital m'a laissé tomber et j'ai dû subir une autre opération", a déclaré Race. "Cette fois, je me suis retrouvé avec une hanche artificielle."

Plusieurs années plus tôt, il avait labouré son bateau de ski dans un bateau de croisière, subissant des blessures qui comprenaient un nez cassé et une jambe entaillée, mais était toujours capable de mettre les passagers du croiseur en sécurité. Il serait poursuivi pour l'accident, le juge décidant finalement que les deux parties étaient à blâmer.

Race, qui a été intronisé au Temple de la renommée de la WWE en 2004, avait la distinction d'être l'un des six seuls hommes des halls de la renommée de la NWA, de la WWE, de Wrestling Observer, de la Pro Wrestling et de George Tragos / Lou Thesz. Il a également été membre de diverses salles régionales, dont le St. Louis Wrestling Hall of Fame et le Missouri Sports Hall of Fame.

Après sa retraite de l'action sur le ring, Race a continué à avoir un impact sur le monde de la lutte professionnelle en tant que manager, promoteur et entraîneur. Des centaines de personnes ont bénéficié d'être sous son arbre d'apprentissage.

Il a fondé la World League Wrestling en 1999 près de chez lui dans la petite ville d'Eldon, au centre du Missouri. La promotion a également servi d'école de formation pour les futurs lutteurs professionnels et autres artistes indépendants de toute la région. En 2014, il a déménagé son académie de lutte et sa promotion à Troy, dans le Missouri, où il a construit la Race Wrestling Arena.

Son mantra d'entraînement était simple : tais-toi et lutte !"

"La solution de facilité est de laisser les gars parler du (BS) sans pouvoir faire le (BS)", a déclaré Race au Riverfront Times à St. Louis. "Vous ne pouvez pas parler pendant 60 minutes."

Son Harley Race Camp annuel, qui se tient à la Harley Race Academy, accepte actuellement des participants. Il est prévu d'exécuter le week-end de la fête du Travail.

"C'est à peu près la seule chose qu'il me reste à faire pour rester impliqué dans la lutte à un niveau élevé", a déclaré Race dans une interview. "Quand j'ai finalement su avec certitude que je n'allais pas aller plus loin dans la lutte, la chose suivante a été de construire une nouvelle Harley Race pour garder l'image vivante."

La mort tragique d'Owen Hart à Kansas City, Mo., en 1999 a choqué le monde de la lutte. Trente ans plus tôt, Iron Mike DiBiase est mort d'une crise cardiaque lors d'un match à Lubbock, au Texas.

Race a été témoin de première main de ces deux événements déchirants.

Hart, qui n'avait que 34 ans, a plongé à 78 pieds d'un podium pour se préparer à une descente aérienne sur le ring.

Race a rappelé qu'il avait plaisanté avec Hart avant le match et lui avait dit de s'assurer que sa corde ne se cassait pas. Il a dit que Hart avait ri de son commentaire avant de partir pour le podium. Race a été l'une des dernières personnes à avoir vu Hart vivant.

"Owen plaisantait toujours", a déclaré Race, qui a rencontré pour la première fois le plus jeune d'une famille de huit garçons et quatre filles alors qu'Owen n'avait que 4 ans. "Je n'avais aucune idée terrestre que quelque chose comme ça allait arriver."

Race se souvient également très bien de la nuit où Mike DiBiase, le beau-père de "Million Dollar Man" Ted DiBiase, est décédé.

Race, qui réservait le circuit de l'ouest du Texas pour Dory Funk Sr. à l'époque, a déclaré que DiBiase, 45 ans, s'était plaint plus tôt dans la soirée d'être fatigué parce qu'il avait passé la majeure partie de la journée à bouger.

"Je lui ai dit que nous arrangerions quelque chose s'il n'avait pas envie de sortir", a déclaré Race. "Il a dit qu'il allait bien et est sorti quand même."

Race, qui regardait de l'arrière, a déclaré que le match avait environ 10 minutes lorsque DiBiase a attrapé sa poitrine et est tombé dans les cordes, frappant la deuxième corde et tombant à l'extérieur sur le sol de l'arène. "A la façon dont il est sorti, j'ai su que quelque chose n'allait pas."

"Il est mort dans mes bras", a déclaré Race. "J'ai essayé de le réanimer par le bouche-à-bouche et en pompant son cœur. Nous avions un pouls quand il est parti, mais il est apparemment mort en route vers l'hôpital."

Cette mort a également durement touché Race.

"Quand quelque chose comme ça se produit et que vous êtes personnellement impliqué, ça fait vraiment mal, surtout quand cela implique quelqu'un dont vous vous souciez. C'était la même chose avec Owen."

Pas étranger à la tragédie, Race était un pilier de force sur lequel s'appuyer la famille Hart.

Dans les moments les plus sombres, j'ai cherché le soutien et les conseils de Harley, et il m'a donné des réponses directes et véridiques, comme mon père", a écrit Bret Hart dans l'autobiographie de Race. "En effet, Harley était comme un père pour moi et un fils pour mon père. ."

Le vétéran respecté Les Thatcher était un contemporain de Race et avait traversé les affaires avec lui. Il a d'abord travaillé avec Race en 1963 dans le territoire de Kansas City.

"Il avait 19 ans et j'en avais 22. J'ai une vieille photo quelque part dans l'un des programmes locaux de Harley faisant un genou tombant de la corde supérieure sur moi. Nous travaillions à six."

Les deux sont amis depuis.

"Ce fut un plaisir, un honneur, d'avoir travaillé avec Harley sur le ring, d'avoir travaillé avec lui en tant qu'entraîneur et entraîneur, d'avoir rédigé le manuel d'entraînement et le livre d'entraînement que nous avons rédigés avec Ricky Steamboat. Harley et moi avons été les premiers pour faire un camp d'entraînement au CAC (Cauliflower Alley Club)."

Comme tout le monde dans l'entreprise, Thatcher a reconnu l'extérieur coriace de Race. Mais il a également vu un autre côté sous la façade bourrue.

"Tout le monde parle de la dure Harley. Mais vous savez quoi ? C'était un gars bienveillant. Nous étions invités chez eux, et ils étaient invités chez nous.

"L'un des moments forts de mes 59 années dans l'entreprise a été de savoir que Harley respectait mon travail sur le ring et mon entraînement. C'était juste un gars amusant avec qui être. Je l'aimais vraiment. J'aimais travailler avec lui. J'aimais être autour de lui."

Race restera dans les mémoires comme l'un des plus grands talents à avoir jamais lacé une paire de bottes, dit Thatcher.

"Harley a tellement donné à notre entreprise en tant que lutteur, champion, booker et entraîneur/entraîneur que son décès laisse un vide, mais ceux d'entre nous qui ont eu le privilège de l'appeler ami s'en portent mieux."

Race était une figure familière lors de divers événements de lutte et conventions de fans ces dernières années. Bien que sa santé ait décliné et que sa mobilité ait été limitée à une marchette et à d'autres appareils de mobilité au cours de la dernière décennie, les fans et les lutteurs ont adoré avoir l'occasion de côtoyer l'un des plus grands de la lutte de tous les temps.

Son corps contenant presque autant de plomb que la belle ceinture de champion d'or de la NWA qu'il avait détenue huit fois au cours de sa carrière, Race était toujours l'homme.

Mais Race, qui luttait contre un cancer du poumon, a été hospitalisé à la mi-juillet et a été suivi par des médecins pendant une semaine avant de rentrer chez lui. Il est décédé une semaine plus tard.

Quiconque connaissait Harley ne parierait jamais contre lui. Il avait fait carrière en défiant les probabilités.

Thatcher était au courant depuis des mois du diagnostic de cancer, mais avait gardé l'espoir que son ami, comme toujours, déjouerait à nouveau les chances.

"Quand c'est Harley Race, vous pensez qu'il va le battre. Vous savez juste qu'il va le faire."

"Il a continué à se battre jusqu'à la fin", a déclaré le fils de Race à CNN. "C'est l'être humain le plus authentique que je connaisse. Je ne pense même pas qu'il se soit rendu compte de l'impact qu'il a eu sur les autres."

Harley Race était à la base de la vieille école, mais il a également jeté les bases de la lutte d'aujourd'hui, comblant le fossé entre les époques. Et il n'a jamais cessé de manquer cette heure nocturne sous les projecteurs.

C'était un monde, comme Race l'a dit à BostonWrestling.com il y a plusieurs années, qu'il aimait.

"Tu es entré dans un cauchemar, mais c'est un cauchemar que tu as créé, dans lequel tu voulais être, et j'ai toujours dit ceci : si je voulais faire ce pas en arrière, je ne le ferais pas. J'ai fait ce J'aime faire toute ma vie. Je n'ai pas eu d'autre travail."

"L'industrie de la lutte va lui manquer", déclare Dory Funk Jr. "Comme ils le font Jack Brisco et de nombreux grands de cette époque."

"Personne n'a donné plus à l'entreprise que Harley. C'est un champion qui préfère vous montrer ses cicatrices plutôt que ses médailles", a écrit Bret Hart dans l'autobiographie de Race en 2004.

"Cette personne va me manquer. L'homme qui exsudait ce à quoi chaque champion du monde devrait ressembler", a déclaré Bill Apter, journaliste de lutte de longue date, dont les magazines présentaient Race sur de nombreuses couvertures. "Le monde de la lutte professionnelle ne serait pas ce qu'il était à l'époque dorée sans vous en tête du peloton."

L'exécutif de la WWE, Paul "Triple H" Levesque, a rencontré Race pour la première fois en 1994 alors qu'ils étaient tous les deux à la WCW.

La race, disait Lévesque, a transcendé les époques et changé le métier. Plus que tout, sa présence imposait le respect.

"Tout dans Harley Race inspirait le respect. Aujourd'hui, notre monde pleure avec tout le respect que vous méritez. L'une de mes personnes préférées dans l'entreprise et dans la vie. À plus tard, mon ami", a tweeté Triple H.

"Harley Race a été littéralement le roi de sa profession pendant 25 ans. Vive le roi", a tweeté le beau-père de Levesque et patron de la WWE, Vince McMahon, qui a payé les factures médicales de Race pendant ses derniers jours.

La superstar Billy Graham, qui a versé des seaux de sang lors de ses matchs avec Race, y compris un célèbre spectacle "Superbowl of Wrestling" à l'Orange Bowl de Miami en 1978 opposant le champion NWA (Race) au champion WWWF (Graham), n'avait que du respect pour Course.

"Contrairement à cette jeune génération ultra-féminisée, influencée par la bêtise du politiquement correct, Harley Race était un homme à part entière", a posté Graham sur son compte Facebook. "C'était un homme très sérieux qui voulait faire des affaires sur ce ring et ne se faisait aucune illusion sur la vie et les gens. Les quelques fois où j'ai eu la chance d'être sur le ring avec Harley, je savais que j'étais au-dessus de ma tête. Contrairement à moi , Harley a toujours donné 100% avec un dévouement total à son métier et une intégrité absolue. Ses mouvements avaient une précision mathématique avec une ténacité totale convaincante.

"Parce que la lutte est un travail, avec la plupart des artistes, il est facile de voir qu'ils ne font que jouer", a ajouté le WWE Hall of Famer. "Harley Race a transformé le jeu d'acteur en art et le spectateur a oublié que ce n'était que du théâtre. Les lumières se sont éteintes pour Harley Race. Repose en paix mon cher ami, car il n'y en aura jamais un autre comme toi."

Il n'y en aura certainement pas. Il était la vraie affaire.

Contactez Mike Mooneyham à [email protected], ou suivez-le sur Twitter à @ByMikeMooneyham et sur Facebook à Facebook.com/MikeMooneyham. Son livre récemment publié - "Final Bell" - est maintenant disponible sur https://evepostbooks.com et sur Amazon.com.

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