La pièce de vacances de People's Light avec un interprète de drag est repoussée

People's Light Theatre a embauché une entreprise de sécurité après des menaces contre le groupe pour son panto de vacances qui est plus inclusif LBGTQ + que les années passées.

"Alice au pays des merveilles: un panto musical", à People's Light à Malvern, présente Grace Ellis Solomon dans le rôle d'Alice et Eric Jaffe dans le rôle du chat d'Alice, Dinah et le chat du Cheshire. (Emma Lee/POURQUOI)

Au centre de la nouvelle pièce de Noël du People's Light Theatre de Malvern, en Pennsylvanie, "Alice au pays des merveilles, un panto musical", est un chat géant joué par l'éminent interprète de drag de Philadelphie, Eric Jaffe.

En tant que chat du Cheshire, vêtu d'un body tout blanc avec des étincelles, un maquillage de chat épais et une queue extrêmement longue qui peut être tournoyée comme un boa de plumes, Jaffe agit comme narrateur de l'action bruyante du panto, brisant le quatrième mur de l'histoire en s'adressant directement au public.

"Il y a beaucoup de similitudes entre le drag et le panto", a déclaré Jaffe. "Ils sont tous les deux très campeurs, ils sont tous les deux très exagérés et ils sont tous les deux très interactifs."

Mais mettre un artiste de dragsters au centre d'une pièce de vacances destinée principalement aux enfants a suscité des plaintes de la part de certains parents du comté de Chester. Quatre écoles qui avaient pris des dispositions pour envoyer des élèves à People's Light lors de sorties éducatives ont annulé, et davantage de groupes scolaires qui étaient allés au théâtre dans le passé ne se sont pas inscrits cette année.

Le refus des parents et des écoles a également incité certaines personnes à publier des messages sur les réseaux sociaux menaçant la violence, obligeant People's Light à embaucher une entreprise de sécurité privée et à demander l'aide du bureau du procureur du comté de Chester.

"Nous aurions été naïfs de supposer qu'il n'y aurait absolument aucun recul étant donné la façon dont le pays a été", a déclaré le directeur artistique de production Zak Berkman. "Mais nous n'allions pas essayer de cacher cela."

Un panto est une forme théâtrale avec des racines en Angleterre remontant à des siècles, mais moins populaire aux États-Unis. Le format est à la fois rigide et lâche : il est traditionnellement basé sur une histoire familière, typiquement un conte de fées ; cela implique toujours d'interagir avec le public, généralement sous forme d'appel et de réponse et de partage de bonbons; et le narrateur est toujours une "Dame", un homme habillé en femmes.

À l'intérieur de ces éléments, un panto se veut perturbateur : briser les normes sociales, faire référence à l'actualité et à la culture pop, et improviser avec le public.

"C'est un mashup de vaudeville, de comédie à sketches et de théâtre musical et quelque chose d'entièrement distinct en termes de termes", a déclaré Berkman.

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Il y a deux décennies, People's Light a remplacé des plats de vacances plus typiques (Christmas Carol, et al) par des pantos originaux, qui sont devenus certaines des pièces les plus populaires du programme de performances de People's Light, un important générateur de revenus pendant la saison critique des vacances.

Cette année, le théâtre a porté un regard critique sur le format, et le personnage de Dame s'est avéré problématique : l'homme en robe, souvent présenté comme un homme très masculin portant maladroitement des tenues féminines, était la cible de trop de plaisanteries, devenant un objet de dérision.

Berkman a fait appel à une nouvelle équipe de rédaction – le compositeur Alex Bechtal et Jennifer Childs, fondatrice de la compagnie de théâtre comique 1812 Productions – pour mettre à jour l'ancienne Dame.

"Je l'appelle le style de traînée Milton Berle", a déclaré Childs. "Par opposition à un véritable interprète de drag comme Eric Jaffe, qui est si expansif et qui exprime qui il est, qui croit que le drag est pour tout le monde. Cette expression d'eux-mêmes est si pleine et généreuse, c'est une excellente invitation."

Berkman a déclaré que la plupart des personnes qui ont assisté aux pantos de People's Light dans le passé ne remarqueront probablement pas une grande différence : la Dame était une narratrice scandaleusement costumée racontant des blagues, maintenant le personnage s'appelle le Guide et fait de même.

La différence, c'est qu'est-ce qui les fait rire ?

"Pourquoi rions-nous de ces gens ? Pourquoi rions-nous d'Eddie Murphy habillé comme cette femme exagérée dans un gros costume ?" a demandé Jaffe, en référence au film "The Nutty Professor". "Il est important de dire : vous pouvez présenter une personne ayant une expérience trans ou drag qui vit vraiment cela, et cette personne vous fera rire parce que ce qu'elle fait est comique et qu'elle ne s'appuiera pas sur ces tropes dépassés."

Dans la version d' Alice au pays des merveilles de People's Light , Alice est une nouvelle élève dans un collège privé d'élite. Elle ne s'intègre pas aux autres élèves et la directrice est une disciplinaire bourrue qui n'aime pas les enfants, c'est-à-dire The Villain.

Pour Alice, le collège tourne la tête pour devenir un pays des merveilles bizarre, avec un lapin qui court tard, de la nourriture et des boissons qui la font grandir et rétrécir, et des reines en duel.

"Où étais-je allé là où j'avais l'impression que mon corps grandissait et changeait et que les gens étaient méchants avec moi sans raison, et j'étais dans un endroit que je ne comprenais pas?" dit Childs. "Eh bien, ça ressemble à du collège pour moi."

Fan de l'émission "Rupaul's Drag Race", Childs a mis les reines blanches et rouges en duel dans un concours de synchronisation labiale organisé par Jaffe en tant que chat. Le gagnant doit aider Alice à sortir du pays des merveilles.

Cinq semaines après le début de la course, Berkman a déclaré qu'"Alice" avait dépassé les attentes du public. Alors que le théâtre essaie toujours de rassembler le public perdu pendant la pandémie, il a déclaré que les ventes de billets pour "Alice" étaient à des niveaux pré-pandémiques.

"De nombreux autres théâtres commencent à appeler, disant:" Dites-m'en plus à ce sujet, car nous recherchons de nouvelles façons de ramener notre public "", a déclaré Berkman. "Surtout trouver des moyens pour les publics multigénérationnels à venir."

Le refoulement contre "Alice" a commencé avec des masques.

Les enfants du district scolaire de West Chester ont eu l'occasion d'assister à "Alice" lors d'un voyage scolaire et ont fait signer à leurs parents des autorisations. People's Light exige que les membres du public portent des masques, fournissant des masques à quiconque arrive sans masque.

Le théâtre prévoit de passer à une politique de masque facultatif dans un proche avenir, mais parce que le panto implique tellement d'interaction avec le public avec des artistes marchant dans les allées du public, Berkman a déclaré qu'il serait "imprudent" de changer la politique de masquage pendant ce production, lors d'une poussée d'infection hivernale.

Lorsque certains parents ont appris que leurs enfants étaient obligés de porter des masques, ils se sont énervés et ont commencé à regarder "Alice" de plus près. Cela a provoqué une vague de commentaires sur Facebook.

"Votre enfant a été obligé de porter un masque pendant plus de 2 heures alors que c'était facultatif pour les adultes et que plusieurs artistes de drag étaient sur scène avec un twerk sur un autre personnage", a écrit un message dans le groupe public Facebook Uncancelled.

Ce message critique contenait des inexactitudes: tous les membres du public, adultes et enfants, sont tenus de porter des masques à People's Light, tandis que les acteurs jouent sans masque, et l'action de la pièce n'implique pas de "twerking".

Une commentatrice du site Web Broad + Liberty, Beth Ann Rosica, a écrit: "Je suis à peu près certaine que Carroll n'avait pas l'intention que son livre soit utilisé comme un commentaire social sur la fluidité des sexes, pas plus que la plupart des parents."

L'opposition n'était pas unanime. Certains parents du groupe Facebook Uncancelled ont commenté que le panto a toujours joué avec le genre, et "Pourquoi est-ce seulement maintenant un problème?"

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La controverse a atteint le district scolaire de Downingtown, où les parents ont reçu des autorisations pour que leurs propres enfants assistent à une représentation de "Alice". Dans une vidéo d'une réunion du conseil scolaire sur YouTube, un parent s'est plaint que le bordereau d'autorisation ne disait rien sur le port de masques ou qu'il y aura un acteur qui sera un drag : "Ce que cet enseignant cache aux parents et est très trompeur, c'est qu'une drag queen joue au chat."

Berkman a déclaré que les parents des écoles catholiques voisines se sont plaints auprès de l'archidiocèse, qui n'a pas envoyé d'élèves voir la pièce.

L'opposition aux spectacles de dragsters destinés aux enfants n'est pas nouvelle dans le comté de Chester. En 2019, la bibliothèque du canton de Haverford a programmé un événement de drag storytime et une pétition en ligne avec plus de 18000 signatures générées par un groupe conservateur national opposé.

Berkman pense que l'opposition à "Alice" est liée à la politique du comté de Chester, qui est considéré comme violet avec une séparation conservatrice/libérale étroite. Berkam a déclaré que les divisions politiques plus larges sur le masquage et les problèmes LGBTQ + se jouent autour de son théâtre.

"Nous savons que nous faisons ce qu'il faut", a-t-il déclaré.

Berkman a déclaré qu'aucune des plaintes n'était dirigée contre le théâtre pour avoir mis en scène le panto, mais plutôt vers les écoles qui prévoyaient d'y emmener des élèves. Mais la polémique a déclenché quelques commentaires violents en ligne, sur le compte de droite Libs de TikTok.

People's Light a engagé une société de sécurité privée pour être présente sur son campus et a demandé à la police locale de patrouiller dans la zone pendant les heures de spectacle. Berkman a contacté le bureau du procureur du comté de Chester pour surveiller la situation.

"Nous avons enquêté sur tous les commentaires qui nous ont été transmis", a déclaré Michael Barry, premier procureur de district adjoint au bureau du procureur du comté de Chester. "Bien qu'ils soient certainement décevants et dérangeants, rien de ce que nous avons examiné à ce jour ne pourrait donner lieu à des accusations criminelles."

"Ce qui me rend si incroyablement triste et en colère à propos de ce refoulement, c'est qu'au cœur de ce que fait Eric, et au cœur de ce qu'est ce panto, il s'agit d'être soi-même de manière unique et sans vergogne", a déclaré Childs. "C'est vilipendé. La haine et la honte sont maintenues : 'Ne célébrez pas votre moi unique. Doublez la haine et doublez la honte.' Je n'ai pas de mots pour ça. Je trouve ça juste étonnant.

Jaffe est conscient de la controverse entourant leur présence sur scène, mais a déclaré que cela n'affectait pas leur performance. Ils ont dit que tous les commentaires qu'ils reçoivent des personnes qui ont vu le panto sont positifs. Jaffe a reçu des lettres écrites par des enfants qui ont vu le spectacle, citant leurs propres répliques.

"Il y a quelques secondes à peine, quelqu'un m'a apporté un sac avec une carte et une petite peluche Cheshire Cat", a déclaré Jaffe lors d'une interview dans les coulisses cette semaine. "Quelqu'un est venu au spectacle avec ses trois enfants, et les enfants l'ont vu et ont dit:" Nous devons obtenir cela pour le chat du Cheshire. ""

People's Light met les bouchées doubles sur cette évolution de la tradition panto. Berkman n'a pas attendu la fin de "Alice" pour demander à l'équipe de Childs et Bechtel de créer un autre panto. Ils ont accepté et sont déjà en train de bousculer des idées.

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