"Ce sont les gens, le produit et le processus"

ZANESVILLE - C'était un après-midi morne en semaine dans l'est de la ville, mais cela n'a pas empêché les clients impatients de se présenter à la porte d'entrée de Conn's Potato Chip Company pour se rassasier.

La plupart sont repartis avec une boîte en édition spéciale, commémorant le 85e anniversaire de l'entreprise, remplie de frites fraîchement préparées qui n'étaient qu'à quelques minutes de la friteuse. Ce jour-là, c'était la recette originale de saveur régulière que l'entreprise utilise depuis sa création.

C'était un autre exemple de la façon dont plus les choses changent dans la société de puces la plus présente d'East Central Ohio, plus les choses sont restées les mêmes.

"Nos employés sont tous locaux et c'est vraiment un incontournable ici localement", a déclaré le président John George, qui est copropriétaire de l'entreprise avec son frère, Tommy, qui en est le vice-président.

"Regardez combien de personnes viennent acheter des chips pour les conduire chez leurs beaux-parents, ou quoi que ce soit", a ajouté John. "Quelqu'un les emmène tous les jours hors de l'État à quelqu'un qui a déménagé d'ici. Quatre-vingt-dix pour cent de notre activité de courrier provient de personnes qui ont déménagé et veulent commander notre produit. C'est toujours un aliment de base car beaucoup d'entre nous ont grandi avec il."

Malgré les rumeurs sur les réseaux sociaux suggérant le contraire, l'entreprise reste stable et est en fait en croissance, a déclaré Tommy.

"Quelqu'un est venu un jour et il n'y avait pas de véhicules dans le parking", a déclaré George. "Nous étions fermés. Nous étions au bureau, mais ils ont dit (sur les réseaux sociaux) 'Conn's est fermé et a déménagé. Personne n'est là.' Nous sommes en janvier, février et mars, nos trois mois les plus lents de l'année. Il y a des jours où nous ne courons pas, mais nous sommes toujours là dans une certaine mesure.

"Nous sommes toujours ouverts et nous n'allons nulle part", a déclaré George. "Ce n'est pas nouveau. C'est ce que nous faisons depuis 20 ans depuis que nous sommes ici."

L'entreprise reste une opération entièrement détenue par des locaux, malgré les tentatives de leurre de grandes entreprises dans le passé. Les frères ont repris l'entreprise à titre officiel en 2019 de sa mère, Lois George, et de Monty Hunter, qui ont acheté l'entreprise à Richard Downing en 2001.

La société, qui a conservé la même recette de chips depuis sa création dans son ancienne usine de Nancy Avenue, distribue désormais dans 25 comtés de l'Ohio du centre et du centre-est de l'Ohio.

Le seul changement a été dans l'huile de cuisson - ils utilisent maintenant de l'huile de soja à haute teneur en acide oléique, en raison de la répression de la Food and Drug Administration contre les gras trans en 2014. En dehors de quelques changements apportés aux sacs de pommes de terre - et le nouveau conçu par XGS Graphics tombera plus tard cette année — tout est resté statu quo.

Conn's emploie 74 employés entre son usine de Kemper Court à Zanesville, ses installations de distribution à Columbus et Lancaster et son personnel de livraison et de marchandisage.

Il traite un minimum de 50 000 livres de pommes de terre par jour, a déclaré John, qui sont achetées auprès de producteurs de tout le pays en fonction de la saison.

"Depuis 20 ans, quand je suis arrivé jusqu'à aujourd'hui, nous faisons toujours les choses de la même manière avec exactement le même équipement", a déclaré John. "Nous avons révisé certains équipements (comme les trancheuses et les friteuses) mais le processus est identique."

En plus de leurs propres produits, ils produisent également des chips pour Grippo's, basé à Cincinnati. John a dit qu'ils ont envoyé cinq semi-remorques par semaine de Grippo pour livraison pendant cinq ans.

"Pendant les saisons chargées, nous ferons facilement un quart de million de livres par semaine", a déclaré John.

Les pénuries de personnel et les augmentations de coûts liées à l'inflation ont rendu certaines périodes frustrantes, et l'entreprise n'a pas été à l'abri de la hausse des coûts de faire des affaires.

Les coûts de l'huile de cuisson ont augmenté de 75 % depuis 2020 – l'huile de canola a augmenté de 300 % – et le carton ondulé, utilisé pour fabriquer les boîtes d'expédition, a augmenté de 24 % et continue d'augmenter. Les frais de carburant ont doublé. Le film pour les sacs de chips est en hausse de 65 %.

L'usine utilise environ 800 gallons - environ 6 000 $ - d'huile de soja à haute teneur en acide oléique par jour.

"C'est un défi de tous les jours", a déclaré John. "Certains jours, nous devons ralentir la production à cause des conditions socio-économiques du pays. C'est très courant dans l'industrie. Les gens qui nous approvisionnent, nous parlons à ces propriétaires et nous entendons tout le temps la même chose. Vous avez les propriétaires sortent tard le soir pour déplacer des produits parce qu'ils n'ont pas assez de travailleurs. C'est la culture du pays en ce moment et je ne la vois pas changer.

Conn's peut comprendre.

"Nous avons trois friteuses, mais nous n'avons pas pu en faire fonctionner trois depuis l'année dernière car nous n'avons pas d'employés pour le faire", a déclaré Tommy. "Mais d'après ce que nous avons entendu, nous faisons mieux que la plupart de nos concurrents et de nos partenaires. Nous avons moins lutté qu'eux, mais nous avons quand même lutté."

Tommy a remercié les employés de sa famille. Deux employés ont pris leur retraite au cours de la dernière année avec une expérience combinée de 90 ans.

"Et nous traitons nos employés comme une famille", a déclaré Tommy. "Nous avons des gens qui sont là depuis des années et c'est une bonne chose."

Malgré les défis, les frères restent optimistes quant à l'avenir de l'entreprise.

Ils embauchent actuellement à l'intérieur de l'usine de Zanesville et ont constaté une croissance de la distribution dans la région d'Akron-Canton-Cleveland, dans laquelle elle est entrée en 2019. Selon Tommy, cela est dû en grande partie à de solides relations avec les épiceries de cette région.

"Avant 2019, nous n'étions pas du tout à Akron-Canton-Cleveland et nous allons maintenant jusqu'au lac Érié", a déclaré Tommy. "Nous ne sommes pas partout où nous voulons être, mais dans cette industrie, il n'est pas facile d'entrer dans ces endroits."

Ils ont actuellement huit saveurs de chips différentes – avec deux autres sur le marché à l'automne – et ont récemment introduit des choux au fromage torsadés, anciennement fabriqués par Dan Dee. Ils vendent également des croustilles de maïs, des bretzels, du bœuf séché et des bâtonnets de bœuf, entre autres.

Les frites originales ondulées restent l'article le plus populaire, le barbecue au mesquite sucré se développant rapidement.

"Ce sont les gens, le produit et le processus", a déclaré John. "Et nous mettrons nos affaires en place contre n'importe qui."

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