Dites adieu aux pelouses dans l'ouest des États-Unis qui sèche

Les zones métropolitaines en plein essor testent les limites de l'approvisionnement en eau et de la croissance.

Les maisons jouxtent le canal du projet Central Arizona dans la vallée de Stetson, un développement à environ 20 miles au nord du centre-ville de Phoenix. Photo © J. Carl Ganter/Cercle de bleu

Par Brett Walton, Circle of Blue – 7 juin 2023

Mark Marlowe, qui dirige l'approvisionnement en eau de Castle Rock, une banlieue de Denver à croissance rapide, a une mauvaise opinion des pelouses. L'irrigation de l'herbe en été consomme 40 % de l'eau de Castle Rock. Et contrairement à l'eau utilisée à l'intérieur, l'eau extérieure ne peut pas être recyclée.

Marlowe n'hésite pas à exprimer son dédain. Plus tôt ce printemps, il a déclaré à un groupe de législateurs du Colorado : "Je considère l'herbe du Colorado comme une espèce envahissante - quelque chose dont nous voulons nous débarrasser."

En traçant une nouvelle ligne de bataille pour l'approvisionnement en eau de sa ville de 80 000 habitants, soit quatre fois plus qu'en 2000, Marlowe s'attaque franchement à un équipement résidentiel désormais considéré comme une déficience pouvant être éliminée. "L'Amérique a adopté l'herbe", a déclaré Marlowe au groupe. "Nous avons fait un travail incroyable pour donner à la personne moyenne l'impression que si vous n'avez pas une belle pelouse verte de pâturin des prés du Kentucky et une grosse tondeuse, vous n'avez pas réussi dans ce pays. C'est fou."

L'attaque de Marlowe contre l'herbe n'est en aucun cas isolée. Les gestionnaires de l'eau et les élus de l'Ouest américain tentent de défaire cette folie alors qu'ils tiennent compte de la confrontation existentielle de la région : comment fournir de l'eau de plus en plus rare à certaines des villes à la croissance la plus rapide du pays (Denver, Phoenix, Salt Lake City, Austin, San Antonio) et leurs banlieues périphériques à croissance encore plus rapide (Queen Creek, Arizona ; Castle Rock, Colorado ; Georgetown, Texas ; Herriman, Utah). Comment, demandent-ils, une ville de région sèche devrait-elle se développer ? Ou faut-il prendre des mesures pour limiter la croissance ?

Ce ne sont pas des questions inutiles en Occident. Le 2 juin, l'agence de l'eau de l'Arizona a déterminé que la région de Phoenix n'avait pas assez d'eau souterraine pour tous les développements immobiliers prévus. Le Département des ressources en eau de l'État ne certifiera pas de nouvelles subdivisions dans la région si elles dépendent des eaux souterraines locales. Les développeurs du comté de Maricopa doivent chercher ailleurs un approvisionnement en eau.

La raison en Arizona, comme dans d'autres États secs de l'Ouest, est que les panneaux d'avertissement clignotent vivement. Les réservoirs du fleuve Colorado et le Grand Lac Salé, bien qu'ayant bénéficié de sursis temporaires à la suite de neiges hivernales abondantes, ont baissé, plongeant l'année dernière à des niveaux record. Les eaux souterraines, une option privilégiée pour les fermes et les développeurs, ne sont souvent pas en meilleur état.

Dans ce contexte de morosité, cependant, un nouveau récit se dessine dans des villes arides parfois décriées pour leur existence même. Fondamentalement, le récit est une contre-proposition : les villes ont suffisamment d'eau tant qu'elles conservent, réutilisent, colmatent les fuites et alignent leurs politiques et leurs cultures sur les contours environnementaux des zones arides. La vaste pelouse de pâturin du Kentucky – le méchant de Marlowe – doit disparaître.

Ce n'est pas un fantasme. Au cours de la dernière décennie, les villes occidentales et leurs banlieues ont vraiment ouvert les yeux sur les possibilités, a déclaré John Berggren, analyste des politiques de l'eau chez Western Resource Advocates. Non seulement ils utilisent moins d'eau. Ils intègrent également une éthique de l'eau dans l'ADN de leur croissance et de leur développement municipaux.

"Il est de plus en plus reconnu qu'il existe en fait des moyens de permettre la croissance, qui n'augmentent pas vraiment la quantité d'eau globale dont vous avez besoin", a déclaré Berggren. "C'est ce que de plus en plus de communautés recherchent avec des réglementations paysagères, avec le zonage, avec des ordonnances, avec des codes. Nous n'avons pas à restreindre la croissance, nous devons simplement la façonner et nous assurer que l'efficacité de l'eau est intégrée tout au long du processus de développement. ."

En tant que directeur de l'eau de Castle Rock, Marlowe est l'un des leaders locaux au centre de ces débats sur la conservation. Il occupe ce poste depuis une décennie maintenant, quittant un poste similaire à Dalton, en Géorgie, afin de guider une ville en pleine croissance dans une région où l'eau est limitée. "J'aime beaucoup les défis", a déclaré Marlowe à Circle of Blue.

Comme un planificateur financier avisé, Castle Rock a adopté l'approche du portefeuille pour l'eau. Il utilise des tarifs d'eau qui pénalisent une utilisation excessive. Il travaille en partenariat avec les villes voisines sur les installations de réutilisation de l'eau. Il pousse les propriétaires à abandonner les pelouses au profit d'un « paysage du Colorado » plus adapté au climat local.

Il y a des années, les régions métropolitaines abordaient le défi de la conservation avec des incitations financières. Des villes établies comme Las Vegas, Los Angeles et Phoenix offraient de généreuses remises - 3 $ ou plus par pied carré - aux propriétaires pour creuser leurs pelouses et planter des alternatives absorbant l'eau comme des arbustes indigènes ou des herbes résistantes à la sécheresse.

Ces incitations ont aidé ces endroits à réduire leur consommation d'eau par habitant et totale. Phoenix, malgré l'ajout de plus d'un demi-million d'habitants au cours des trois dernières décennies, utilise aujourd'hui autant d'eau qu'au milieu des années 1990.

Les constructeurs construisent de nouvelles maisons dans le comté de Pinal, en Arizona. Photo © Keith Schneider / Cercle de bleu

Peter Mayer, un expert de la demande en eau qui dirige la société de conseil WaterDM, a déclaré que les villes avaient encore beaucoup d'économies d'eau à réaliser. Il a cité des données de Flume, un fabricant de moniteurs d'eau intelligents, montrant que les maisons efficaces sont inférieures à 30 gallons par personne et par jour à l'intérieur. Ces chiffres ne sont pas le résultat de modes de vie hyper-spartiates, a-t-il déclaré. Il s'agit de détecter les fuites et d'installer des luminaires et des appareils efficaces.

"Personne n'a changé son comportement", a déclaré Mayer à Circle of Blue. "Nous ne voyons rien de tel que cela nécessite des douches militaires, ou cela nécessite des douches de trois minutes, ce genre de chose. Ce n'est tout simplement pas le cas. Les gens peuvent fondamentalement vivre leur vie comme ils l'ont fait en utilisant moins d'eau pour rincer le toilettes et laver les vêtements et aux fuites."

Castle Rock offre une remise de 1,50 $ par pied carré pour l'enlèvement du gazon. Mais la rénovation de l'aménagement paysager de la maison - un processus fragmentaire et relativement coûteux - est moins efficace que de construire intelligemment dès le départ, a déclaré Marlowe. C'est pourquoi la ville a modifié ses codes du bâtiment.

Depuis le 1er janvier de cette année, une nouvelle ordonnance est entrée en vigueur à Castle Rock. Les nouvelles maisons ne sont pas autorisées à avoir de l'herbe dans la cour avant et elles sont limitées à 500 pieds carrés à l'arrière. Marlowe estime que les restrictions permettront à Castle Rock d'atteindre son objectif de conservation de l'eau à long terme de 100 gallons par personne et par jour. Cette conservation s'ajoute à des économies financières. Sans le changement de code, Marlowe estime que la ville devrait dépenser 70 millions de dollars supplémentaires en coûts d'investissement pour acquérir de l'eau nouvelle.

Castle Rock a de la compagnie dans l'utilisation des changements de politique pour cibler le territoire. En 2021, la législature du Nevada a autorisé la Southern Nevada Water Authority, qui dessert la région de Las Vegas, à interdire le gazon "non fonctionnel" - des choses comme les bandes médianes et l'aménagement paysager des parcs de bureaux.

Ces sentiments sont repris aux plus hauts niveaux du gouvernement de l'État. "La politique du logement est la politique de l'eau", a déclaré le gouverneur du Colorado, Jared Polis, lors d'un symposium sur le droit de l'eau de l'Université de Denver en avril. "La politique du logement est une politique climatique."

Les constructeurs de maisons acceptent l'idée que les nouvelles maisons devraient être beaucoup plus efficaces que les développements plus anciens.

Castle Rock collabore avec l'entreprise de construction résidentielle Lennar pour installer des systèmes de recyclage des eaux grises dans les nouvelles maisons. Les systèmes, d'une société appelée Greyter, réutilisent l'eau qui descend dans le drain de la douche pour la chasse d'eau des toilettes. John Bell de Greyter estime que le système peut réduire la consommation d'eau intérieure de 20 à 25 %.

La nouvelle pensée ne se limite pas à Castle Rock. Lennar a décidé d'éliminer le gazon irrigué dans les cours avant de toutes les nouvelles maisons qu'il construit dans le Colorado d'ici la fin de 2024, selon Frank Walker, vice-président régional de Lennar pour le Colorado, l'Utah et l'Arizona.

"Nous l'examinons car nous devons aider à résoudre collectivement les problèmes d'eau dans l'Ouest", a déclaré Walker à Circle of Blue.

Lennar est également le plus grand constructeur de Sterling Ranch, un développement éco-responsable à environ 20 miles au sud de Denver qui a ouvert ses portes en 2018 et intègre le recyclage de l'eau, la détection des fuites et l'aménagement paysager à la pointe de la technologie. Quelque 12 000 logements sont attendus en pleine construction. Selon Sterling Ranch, la consommation totale d'eau à l'intérieur et à l'extérieur des résidents actuels n'est que de 64 gallons par personne et par jour, soit environ la moitié de la consommation de nombreuses communautés de Front Range.

"Cela illustre ce qui est possible", a déclaré Berggren à propos de Sterling Ranch.

L'agriculture utilise la majeure partie de l'eau dans les États de l'ouest, et la réduction de la demande agricole est le domaine dans lequel les économies globales les plus importantes peuvent être réalisées. Pour les villes, la conservation est souvent une équation financière. S'ils ne conservent pas, cela leur coûtera cher à eux et à leurs résidents. L'eau la moins chère a été réclamée il y a des années, et en raison des forces du marché, acheter ou louer plus d'eau coûtera terriblement cher.

Castle Rock facture des frais d'impact de 42 000 $ par nouvelle maison. La redevance, basée sur le principe que "la croissance paie la croissance", aide à sécuriser les services d'eau et d'assainissement. Les développeurs comme Lennar peuvent obtenir jusqu'à 40% de réduction s'ils répondent à des critères stricts tels que l'aménagement paysager des cours avant et arrière, en plus d'installer des systèmes d'eaux grises, des machines à laver efficaces, des toilettes et des robinets.

Les coûts augmentent également en Arizona. Queen Creek, une banlieue à 35 miles au sud-est de Phoenix, a prévu un budget de 168 millions de dollars en 2023-2024 pour acquérir de nouveaux approvisionnements en eau.

La population de Queen Creek est passée d'un peu moins de 4 000 habitants il y a deux décennies à environ 70 000 aujourd'hui. Depuis 2010, la ville a interdit le gazon dans les cours avant et arrière des maisons neuves. "L'époque où l'on avait du gazon lorsqu'il n'était qu'ornemental et beau est révolue", a déclaré Paul Gardner, directeur des ressources en eau de la ville, à Circle of Blue.

Environ 9 000 maisons non construites à Queen Creek sont affectées par la déclaration de l'État d'eau souterraine insuffisante dans la région de Phoenix pour un nouveau développement, dit Gardner. Queen Creek va maintenant chercher plus loin de l'eau pour desservir ces maisons. Une option est l'eau souterraine de la vallée de Harquahala à environ 80 miles à l'ouest, qui n'est pas soumise aux récentes restrictions.

Au fur et à mesure que ces zones à croissance rapide s'étendent, les contours de la nouvelle éthique conservatrice gronderont sur un terrain accidenté. Certains occidentaux hésitent à abandonner une vie pastorale de banlieue juste pour ajouter plus de monde.

Lors d'une audience au Sénat du Nevada le 16 mai, le sénateur d'État Ira Hansen a remis en question la logique finale de la trajectoire de conservation. Une approche des limites à la croissance, une facette essentielle de l'environnementalisme des années 1970, peut sembler étrange venant d'un républicain du Nevada. Mais lorsqu'il s'agit de satisfaire la demande en eau, la politique de résolution des risques réels pour le bien-être s'impose.

"Je me rends compte que je commets une hérésie en osant même évoquer l'idée qu'il est peut-être temps d'envisager de restreindre la croissance sans fin dans l'État du Nevada dans des régions qui n'ont franchement pas les ressources pour le faire", a déclaré Hansen.

Brett écrit sur l'agriculture, l'énergie, les infrastructures et la politique et l'économie de l'eau aux États-Unis. Il écrit également le Federal Water Tap, le résumé hebdomadaire de Circle of Blue des nouvelles du gouvernement américain sur l'eau. Il est lauréat de deux prix de reportage de la Society of Environmental Journalists, l'un des plus grands honneurs du journalisme environnemental américain : première place pour le reportage explicatif d'une série sur la pollution des fosses septiques aux États-Unis (2016) et troisième place pour le reportage dans un petit marché (2014). Il a reçu le Distinguished Service Award du Sierra Club en 2018. Brett vit à Seattle, où il fait de la randonnée dans les montagnes et prépare des tartes. Contacter Brett Walton